Une bataille à trois sur le contrôle de PG & E

LOCAL UTILITIES ’ des entreprises prévisibles et des dividendes stables leur ont valu le surnom de «parts veuves et orphelines». Pas en Californie. Pacific Gas & Electric Company (PGEtE), son plus grand fournisseur d’électricité, a déclaré faillite en janvier, invoquant un passif potentiel de 30 milliards de dollars découlant de son rôle dans l’incendie meurtrier. Son cours de bourse est en baisse de près de 90% depuis 2017. Elle a récemment coupé l'électricité de millions de Californiens afin d'éviter que ses installations ne provoquent de nouvelles flammes. Les clients et les politiciens ont fumé. Pendant ce temps, la bataille pour le contrôle de l'entreprise fait rage.

PGEtELa direction est soutenue par de gros fonds (notamment Abrams, Redwood et Knighthead) qui détiennent un peu plus de la moitié de ses actions. Son plan de restructuration favorise les actionnaires actuels. Il propose d'augmenter à la fois la nouvelle dette et les capitaux propres. Une offre concurrente des obligataires (parmi lesquels de grands gestionnaires d’actifs tels que Elliott, Apollo et PIMCO) effacerait virtuellement les capitaux propres actuels. Ce système fait appel aux victimes d’incendie, car il leur offre plus de compensation que le plan de la direction.

Les détenteurs d'obligations semblaient avoir le dessus. Puis les politiciens sont entrés. Le 4 novembre, les maires d’Oakland, de San Jose et d’autres municipalités ont déclaré vouloir acheter PGEtE et en faire une coopérative. Ils poussent Gavin Newsom, gouverneur de la Californie et les autorités de l’État, à soutenir leur proposition. Si approuvé, il permettrait PGEtE profiter des règles qui exonèrent de l'impôt fédéral les services publics municipaux californiens, tels que ceux de Los Angeles et de Sacramento, leur permet de définir leurs propres tarifs et de les autoriser à exploiter un capital moins cher que celui disponible pour les services publics privés. Si PGEtE n'est pas restructuré à la date du 30 juin, M. Newsom, critique à l'égard de la direction, a menacé de prendre le contrôle de l'Etat.

Pendant ce temps, PGEtE continuera à chanceler. Après des années de sous-investissement, son réseau a besoin d'une mise à niveau massive. Stephen Byrd de Morgan Stanley, une banque, calcule qu'enterrer ses lignes de transport et de distribution dans les zones les plus vulnérables sous terre afin de réduire les risques d'incendie coûterait 100 milliards de dollars. Lawrence Makovich de IHS Markit, un cabinet de conseil, fait remarquer que le service public est confronté à un autre coût. Une loi de l’État votée l’année dernière exige que la moitié de l’électricité soit produite à partir de sources renouvelables d’ici 2025, contre environ un tiers en 2017. PGEtE a signé des contrats coûteux en énergie propre. Moody's, une agence de notation, estime de 1 milliard de dollars par an dans le cadre de la restructuration, ce qui permettrait d’économiser 1,4 milliard de dollars par an. Cependant, les politiciens et les activistes hyper-verts de la Californie bloqueraient probablement une telle démarche.

Il y a ensuite la «condamnation inverse» de la Californie: une loi d’un État particulier rend les compagnies de services publics responsables des dommages causés par leur équipement lors d’incendies, même si elles ont suivi les règles de sécurité et n’ont pas fait preuve de négligence. L'expansion inconsidérée de logements dans des zones exposées aux incendies a fait courir un risque élevé de près de 110 milliards de dollars à des biens immobiliers en Californie. Le changement climatique rend de plus en plus sec le temps sec et les feux de forêt. En créant des passifs potentiels indicibles, la loi a rendu les services publics pratiquement non assurables.

En juillet dernier, l’État a créé un fonds d’assurance incendie de 21 milliards de dollars, financé à parts égales par les services publics privés et les clients. Le schéma met en commun les risques. Mais c'est trop petit. Il limite la piscine à la Californie, note Joseph Scalise de Bain, un cabinet de conseil. Les États dans lesquels les services publics ont accès à des assureurs et à des réassureurs peuvent répartir les risques au niveau mondial.

Le malheureux utilitaire pourrait encore subir d’énormes dépenses liées au feu en cette saison sèche qui se termine en décembre. Ceux-ci pourraient effacer ses fonds propres restants. Les détenteurs d'obligations peuvent alors se retirer des injections de capital promises. Le gouvernement peut être laissé pour compte. Celui qui gagne la bataille pour le contrôle de PGEtE, les Californiens ordinaires paieront – par le biais de taxes ou de factures d’électricité plus élevées.

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