From maigre Depuis ses débuts dans les années 1980, Gautam Adani est devenu le citoyen le plus riche de l’Inde. Or, en quelques jours seulement, les fondations de son empire tentaculaire ont été ébranlées. Le 24 janvier, une petite société d’investissement new-yorkaise, Hindenburg Research, a publié un rapport qualifiant le groupe Adani de « plus grand escroc de l’histoire de l’entreprise ». Dans une série de déclarations, le groupe a répondu en disant que le rapport était « malveillant », « non documenté » et destiné à « saboter » une offre d’actions secondaire de la société cotée phare du groupe, Adani Enterprises. Le groupe a également déclaré que Hindenburg avait publié son rapport « sans faire aucune tentative pour nous contacter ou vérifier la matrice factuelle ». « Nous sommes profondément troublés par cette tentative intentionnelle et imprudente d’une entité étrangère d’induire en erreur la communauté des investisseurs et le grand public », a écrit le principal avocat du groupe, Jatin Jalundhwala.

Ces démentis féroces n’ont pas empêché une vente d’actions dans les sept sociétés cotées de M. Adani, d’abord juste après la publication du rapport Hindenburg, puis à nouveau lors de la réouverture des marchés le 27 janvier après un jour férié. En deux jours de bourse, la valeur marchande collective des sociétés cotées du groupe Adani a chuté de 47 milliards de dollars, soit 22 %. La fortune personnelle de M. Adani est passée de 122 milliards de dollars fin 2022 à 93 milliards de dollars, selon le rapport Hurun, une société de recherche. L’épisode a également attiré l’attention du monde sur l’une des réussites des entreprises indiennes et un moteur important de la récente croissance économique du pays.

En ciblant M. Adani, Hindenburg n’aurait pas pu choisir une plus grosse baleine. Après avoir abandonné l’école à l’âge de 16 ans, l’entrepreneur a enchaîné les métiers, commerçant d’abord les diamants, puis les métaux et les céréales, avant de se lancer dans les infrastructures. Aujourd’hui, ses entreprises gèrent certains des plus grands ports de l’Inde, entreposent 30 % de ses céréales, exploitent un cinquième de ses lignes de transport d’électricité, accueillent un quart de son trafic aérien commercial et produisent peut-être un cinquième de son ciment. Une coentreprise singapourienne affiliée rivalise pour être la plus grande entreprise alimentaire de l’Inde. Le groupe Adani a également investi dans des ports stratégiquement situés en Australie, en Israël et au Sri Lanka.

Au cours du dernier exercice financier, les sociétés cotées du groupe ont réalisé un chiffre d’affaires total de 25 milliards de dollars, soit 0,7 % du chiffre d’affaires indien. PIB, et un bénéfice net de 1,8 milliard de dollars. Leurs dépenses en capital annuelles combinées d’environ 5 milliards de dollars représentent 4 % du total de toutes les entreprises publiques non financières en Inde. Et les plans de M. Adani sont encore plus grandioses. Entre 2023 et 2027, le groupe devrait dépenser plus de 50 milliards de dollars en investissements, notamment dans les énergies propres et l’hydrogène.

M. Adani est largement considéré comme un maître opérateur, doté d’un génie pour naviguer dans le paysage juridique et politique compliqué du capitalisme indien. Certains investisseurs ont cependant parfois exprimé des inquiétudes quant à la gouvernance et à l’opacité des finances de son groupe. C’est l’objet du rapport de Hindenburg. Il décrit un réseau complexe de fonds et de sociétés fictives, certaines basées à Maurice, qui interagissent avec 578 filiales réparties dans les sept sociétés cotées en bourse. L’année dernière, affirme Hindenburg, ces entités se sont engagées dans 6 025 transactions avec des parties liées.

Les structures d’entreprise byzantines sont courantes en Inde et dans d’autres marchés émergents. Mais le rapport affirme que le groupe Adani est « engagé dans un stratagème effronté de manipulation des stocks et de fraude comptable ». Le but de la complexité, selon Hindenburg, est de manipuler les cours des actions des entreprises cotées et de transférer de l’argent sur leurs bilans « pour maintenir l’apparence de la santé financière et de la solvabilité » au milieu de dettes élevées et de relativement peu d’actifs liquides.

En conséquence, a écrit Hindenburg, les valorisations des entreprises ont été surestimées jusqu’à 85% et les trous financiers ont été temporairement masqués, malgré de graves pénuries d’actifs liquides dans cinq des entreprises publiques. Les « irrégularités comptables évidentes et les transactions sommaires » du groupe ont été rendues possibles par « des contrôles financiers pratiquement inexistants ». Hindenburg a affirmé qu’Adani Enterprises comptait 156 filiales, mais ses rapports ont été audités et signés par un petit cabinet comptable employant une poignée de personnes, dont certaines au début de la vingtaine.

De telles allégations, a déclaré le groupe Adani, ont été « testées et rejetées par les plus hautes juridictions indiennes ». Le 27 janvier, le groupe a publié une présentation PowerPoint réfutant les affirmations de Hindenburg. Plus précisément, il a noté que l’endettement du groupe est en baisse et que l’émission de la dette des sociétés opérationnelles avait été classée en qualité d’investissement par diverses agences de notation. Il a ajouté que plusieurs cabinets comptables avaient été utilisés pour fournir des audits. M. Jalundhwala a déclaré que le rapport de Hindenburg avait provoqué « une angoisse indésirable pour les citoyens indiens » et avait nui à la société et à ses actionnaires. «Nous évaluons les dispositions pertinentes en vertu de NOUS et les lois indiennes pour des mesures correctives et punitives contre Hindenburg Research », a écrit M. Jalundhwala.

Hindenburg a répondu sur Twitter qu’il maintenait son rapport et qu’il se félicitait de la perspective d’une action en justice, en particulier en Amérique. « Nous avons une longue liste de documents que nous exigerions dans le cadre d’un processus de découverte légale », a déclaré la société d’investissement.

Pour le moment, le rapport a bouleversé l’offre d’actions secondaires très attendue d’Adani Enterprises. Cela visait à lever environ 2,5 milliards de dollars de nouveaux capitaux, en partie pour réduire la dette. La première étape de l’offre, représentant 30% de la levée de fonds, a eu lieu le 25 janvier et a été entièrement souscrite, levant 735 M$. Plusieurs investisseurs de premier plan ont fait des offres, dont l’Autorité d’investissement d’Abu Dhabi, Life Insurance Company of India et des entités liées à deux banques américaines, Goldman Sachs et Morgan Stanley. Depuis lors, le cours de l’action d’Adani Enterprises est tombé en dessous du prix de l’offre. La plus grande partie publique de l’offre, qui a débuté le 27 janvier et devait se terminer le 31 janvier, n’a jusqu’à présent attiré presque aucun acheteur. ■