TSMC tire le meilleur parti d’une mauvaise situation géopolitique

Fou une entreprisey d’une valeur de 430 milliards de dollars qui chevauche l’un des points chauds géopolitiques les plus dangereux du monde, il y a quelque chose d’irrésistiblement attachant à propos de Taiwan Semiconductor Manufacturing Company (TSMC). L’Amérique et la Chine convoitent sa capacité inégalée à fabriquer des puces avancées. C’est un fournisseur beaucoup plus important pour le premier que pour le second, mais si l’une ou l’autre des superpuissances, par la pression économique ou la force brute, étouffait complètement son indépendance, les retombées seraient immenses. Beaucoup de ses usines de fabrication se trouvent sur la côte ouest de Taïwan et sont dangereusement exposées à une invasion chinoise à travers le détroit de Taïwan. Pourtant, il refuse d’être paniqué. « S’il y a une guerre, mon Dieu, nous avons tous bien plus à craindre que de simples puces », a déclaré son fondateur de 91 ans, Morris Chang, dans un podcast l’année dernière. Son successeur à la présidence, Mark Liu, insiste sur le fait que la paix est dans l’intérêt de tous.

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Une telle insouciance risque de paraître naïve. Qu’on le veuille ou non, la rivalité des grandes puissances sur les semi-conducteurs – ce que certains appellent le rideau de silicium – s’est solidifiée ces derniers mois. La Chine a longtemps cherché, en vain, à construire une industrie des puces à partir de zéro. L’année dernière, l’Amérique a renforcé sa mainmise sur certaines technologies « point d’étranglement », telles que la conception de puces d’intelligence artificielle, les logiciels de puces et les équipements de fabrication de semi-conducteurs, afin de contrecarrer les ambitions de la Chine. De plus, l’Amérique FRITES La loi, promulguée l’année dernière, a utilisé des subventions pour attirer environ 200 milliards de dollars d’engagements d’investissement. L’un des plus grands bénéficiaires a été Intel, à la fois concurrent et client de TSMC.

En réponse, TSMC apparaît comme s’il avait rejoint l’Oncle Sam. Le mois dernier, le président Joe Biden s’est tenu devant la vaste nouvelle usine américaine de l’entreprise en construction à Phoenix, en Arizona, et a célébré un investissement proposé de 40 milliards de dollars. Pourtant regarde de plus près et TSMC offre des leçons sur la façon de gérer les sales affaires de la géopolitique. Contrairement à ce que certains pensent, la nouvelle guerre froide ne l’oblige pas à se détacher de Taïwan, où il dispose d’une capacité de fonderie pour fabriquer plus des trois quarts des puces haut de gamme mondiales. Il est peu probable qu’elle compromette sa rentabilité, qui génère les flux de trésorerie nécessaires pour conserver son avantage. Pourtant, il pense à un avenir à long terme dans lequel un jour il y aura peut-être une prime à la flexibilité géographique. En bref, il joue un jeu subtil de diplomatie dans lequel ses intérêts commerciaux passent avant tout.

La fab de Phoenix est exposée UN pour ceux qui craignent la « dé-taïwanisation ». Étendu sur des kilomètres de désert, il est de taille pharaonique. Il devrait commencer à fabriquer des puces de quatre nanomètres l’année prochaine, qui, à condition qu’elles battent Intel au poing, seront les plus avancées jamais fabriquées en Amérique. Une grande partie de l’investissement de 40 milliards de dollars, TSMC dit, sera une deuxième fab qui commencera à fabriquer des puces encore plus sophistiquées en 2026. Son plus gros client à Phoenix sera Apple. Au-delà de l’Amérique, il prévoit de construire sa première usine au Japon pour Sony, un autre fabricant de gadgets. Cela ressemble à une stratégie pour se rapprocher de ses clients, ce qui, si vous êtes assis à Taïwan, pourrait ressembler étrangement à un abandon.

« Un non-sens complet », rétorque Pierre Ferragu de New Street Research, une société financière. TSMC a presque simultanément lancé une nouvelle usine à Taïwan, avec quatre fois la capacité de plaquettes – et une technologie plus avancée – que les deux fonderies proposées en Arizona. Son pari sur l’Amérique est plus une police d’assurance à long terme qu’un changement de jeu immédiat. Il permet TSMC pour commencer le travail difficile de recruter une main-d’œuvre et de rassembler des fournisseurs en Amérique, fournissant une base pour l’expansion « si les Chinois sont assez fous pour bombarder Taiwan ». Dans un avenir prévisible, cependant, la plupart R& est susceptible de rester à Taïwan. Il en sera de même pour au moins les quatre cinquièmes de TMSCsa capacité.

Vient ensuite la rentabilité. Les craintes sont doubles. Tout d’abord, malgré toutes les subventions offertes par l’Amérique, la fabrication là-bas est extrêmement chère, et la préoccupation a été que TSMC supportera les pertes en signe de bonne volonté envers le pays. Deuxièmement, les subventions pourraient soutenir la relance d’Intel, qui a depuis longtemps perdu son avance dans la fabrication de puces pour TSMC mais a depuis fait claquer le tambour pour le nationalisme des puces. Dans les résultats du quatrième trimestre le 12 janvier, TSMC a mis fin à certaines de ces craintes. Bien que les coûts de construction aux États-Unis soient, selon les responsables, jusqu’à cinq fois plus élevés qu’à Taïwan, ils ont indiqué que les clients qui souhaitaient que leurs puces soient fabriquées en Amérique paieraient un prix plus élevé, protégeant ainsi leurs bénéfices. De plus, malgré un ralentissement cyclique du marché mondial des puces, TSMC augmente sa part de marché vis-à-vis de concurrents tels qu’Intel. Comme le dit Malcolm Penn, un consultant de l’industrie, il est tellement à la pointe de la fabrication de puces que ses produits les plus avancés seront toujours en pénurie.

À certains égards, TSMC se rapproche habilement de l’administration Biden. Les fabs de l’Arizona ne résoudront peut-être pas le problème américain de la sécurité des puces. Mais à tout le moins, ils fourniront certains des bons emplois manufacturiers (c’est-à-dire syndiqués) si chers au président. Par d’autres moyens, l’entreprise construit une couverture à long terme sur son propre avenir. Il pense que les puces haut de gamme deviendront de plus en plus complexes et coûteuses à fabriquer, et que la numérisation de l’économie mondiale augmentera l’intensité de leur utilisation. Dans ce cas, finalement TSMC pourrait dépasser Taiwan, dont la population diminue. Accéder à plus d’intelligence mondiale, en Amérique ou ailleurs, deviendra un impératif.

Appel de rideau en silicone

Ses investissements offshore contribueront-ils à l’offre excédentaire qui pèse actuellement sur le marché mondial des puces ? Non, dit M. Penn. La demande de puces augmente de 8 % par an en moyenne. Pourvu que les investissements puissent être ajustés à l’état du marché, il est logique de planifier pour l’avenir. Ce qui compte le plus, c’est la mesure dans laquelle l’Amérique et ses alliés mettent la Chine sur liste noire, où TSMC a une usine à Nanjing qui fabrique des puces grand public à usage domestique. L’entreprise a peut-être raison de croire que la tête froide prévaudra. Mais s’il se trompe, au moins il a entamé le long processus de couverture de ses paris.

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