Schumpeter – Qu'est-ce qui pèse sur Samsung? | Affaires

EVEN IN A Le monde de l'entreprise regorge de fondateurs despotiques, de participations croisées complexes et de rituels d'initiation cultes, Samsung se démarque comme la plus mystérieuse des entreprises. Fondé en 1938 en tant que magasin provincial de légumes et de poisson séché, il est devenu un conglomérat représentant un cinquième des exportations de la Corée du Sud. Son joyau de la couronne, Samsung Electronics, est depuis des années l'un des plus grands vendeurs mondiaux de smartphones, téléviseurs et puces, avec une capitalisation boursière de plus de 270 milliards de dollars et 310 000 travailleurs dans 74 pays. L'histoire captivante du groupe, relatée dans un nouveau livre, "Samsung Rising", de Geoffrey Cain, est une histoire d'entreprenariat et de travail atroce mêlée de scandales, de vendettas et d'intrigues politiques. Ce que l'auteur (un ancien contributeur de ce journal) ignore, c'est comment une entreprise avec autant de défauts bien documentés peut être un succès retentissant.

Pour avoir une idée de l'énigme de Samsung, considérons d'abord sa dynastie dirigeante. Bien avant la disparition de Kim Jong Un, le dictateur de la Corée du Nord, en avril, le président de Samsung, Lee Kun-hee, a disparu à l'hôpital. On n'a pas entendu parler de l'homme de 78 ans depuis 2014. Personne en dehors de la famille ne sait à quel point il est malade. Son fils unique et héritier apparent, Lee Jae-yong, 50 ans, fait face à un nouveau procès pour trafic d'influence, pour lequel il a passé près d'un an derrière les barreaux en 2017-18. Jay, comme il se nomme lui-même, a exercé une énorme influence sur Samsung Electronics, bien qu'il détienne directement une infime fraction de ses actions et ne siège plus à son conseil d'administration, grâce à une structure de propriété établie autour d'autres participations de groupe et fondations familiales. Il n’est pas clair qui représenterait les intérêts du clan si Jay était reconnu coupable.

le chaebolLa culture d’entreprise n’est pas moins sourcillante. M. Cain décrit un style de leadership chez Samsung Electronics qui est militaire, macho et intolérant aux erreurs. Lorsque le conglomérat est passé des engrais et des transistors aux semi-conducteurs au début des années 1980, la famille dirigeante a endurci ses ingénieurs des puces avec une marche nocturne au milieu de l'hiver, suivie du quart de travail habituel de 16 heures. En 1995, pour embarrasser ses techniciens pour un travail de mauvaise qualité, l'aîné M. Lee a commandé un feu de joie de 140 000 gadgets; 50 millions de dollars sont partis en fumée. M. Cain raconte de nombreuses tirades pleines d’explosion par les meilleurs cuivres de la firme. Et pourtant, Samsung Electronics reste l’employeur le plus prestigieux de Corée du Sud et un aimant pour les diplômés brillants.

Le plus énigmatique de tous est le succès engendré par cet environnement défavorable. Quelques années après cette marche glaciale, l’activité des semi-conducteurs de Samsung Electronics avait rattrapé ses grands concurrents japonais. En 2011, deux ans seulement après avoir présenté son premier smartphone, ses appareils Galaxy ont dépassé l'iPhone d'Apple en termes de volume de ventes. Sa vitesse est égalée par son chutzpah; ses concurrents, comme Apple et Sony, sont également les plus gros clients pour ses composants, des puces aux OLED écrans. Samsung fait de la diversification une vertu, pas une distraction. Lorsque les ventes de téléphones et autres gadgets souffrent, comme ce fut le cas au premier trimestre en raison de la crise du Covid-19, le secteur des puces mémoire fournit du ballast; il a reçu un coup de pouce de l'utilisation liée au verrouillage des serveurs basés sur le cloud, a déclaré Samsung le 29 avril. Dix ans après que les Lee ont décidé de diversifier davantage le conglomérat d’ici 2020, la pandémie a contribué à faire de Samsung Biologics, un fabricant de vaccins et d’autres produits pharmaceutiques, la troisième entreprise sud-coréenne la plus précieuse.

Alors, qu'est-ce qui met le feu à Samsung Kimchi? Mark Newman, ancien employé de Samsung Electronics à Bernstein, une société d'investissement, affirme que l'ingrédient secret a toujours été la foi en la famille fondatrice, qui, malgré tous ses défauts, conserve un statut divin au sein de l'entreprise. Comme dans les entreprises occidentales, les dirigeants se disputent où dépenser de l'argent. Mais lorsqu'une décision est prise au sommet, ils s'alignent rapidement. Cela aide certains des paris audacieux et stratégiques de Samsung à porter leurs fruits. D'autres, comme les voitures Samsung et les panneaux solaires, n'en ont pas.

Les dirigeants de Samsung croient qu'il est temps pour un autre gros flottement sur l'avenir – nulle part plus que chez Samsung Electronics. Malgré toutes ses forces, elle a deux gros problèmes à résoudre. La première est de savoir comment devenir plus que le trancheur-découpeur le plus exemplaire au monde en matière de puces, d’écrans et de gadgets. Il veut triompher dans les logiciels et services à marge plus élevée (et plus chic). Alors que les ventes de smartphones atteignent leur pic, Apple enveloppe ses clients de produits portables, regardables et écoutables. Le géant américain retourne le nain Samsung. Plutôt que de développer son propre système d'exploitation pour rivaliser avec celui d'Apple, la firme coréenne a externalisé le travail vers Android de Google. Au lieu de logiciels, il a récemment doublé dans la fabrication de puces sans mémoire et de produits biopharmaceutiques. Pour réussir les services, en particulier à l'ère de l'Internet des objets tout connecté, il a besoin de compétences créatives qu'il a du mal à nourrir.

Le deuxième défi est la Chine. Le pays évolue à la fois comme marché et comme source de concurrence. L'année dernière, Samsung a supprimé la production de smartphones en Chine après que sa part de marché, une fois à deux chiffres, soit tombée en dessous de 1%. Les grandes entreprises chinoises ont les liquidités et les objectifs à long terme pour en tirer le meilleur parti dans les semi-conducteurs. Les compagnies de téléphone comme Xiaomi sont meilleures en matière de logiciels et d'applications. En tant que l'un des plus grands bénéficiaires de la mondialisation, Samsung tirera peu de consolation de la perspective d'approvisionner l'Occident si la guerre froide technologique empire.

Moins de latitude

Malgré 81 milliards de dollars de liquidités (plus que la valeur marchande de Sony) à investir, un sentiment de morosité règne dans Samsung Electronics. Avec la famille Lee dans un vide angoissant, elle est incapable de placer de gros paris stratégiques, mettant en péril sa capacité à aller au-delà de la fabrication ou à rivaliser avec ses rivaux chinois. Il y a une voie à suivre. Comme la plupart des entreprises dynastiques, Samsung devra à terme faire confiance aux managers professionnels plutôt qu'à sa famille fondatrice. Il est maintenant temps de commencer. Certes, cela fera disparaître le mystère de l'entreprise. Il n'a pas à tuer son mojo.

Cet article est paru dans la section Affaires de l'édition imprimée sous le titre "L'énigme de Samsung"

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