UNE VISITE À la veille du solstice d'été, la Grande-Bretagne a incité votre chroniqueur à réfléchir sur le passé fortuit et socialiste de la musique live. La route passait par Worthy Farm, qui a accueilli il y a 50 ans le premier festival de Glastonbury, coûtant 1 £ (2,50 $ à l'époque) un billet. À l'époque, son propriétaire, Michael Eavis, un producteur laitier, a eu l'idée folle d'inviter les Kinks, qu'il aimait écouter pendant la traite, à la tête d'un concert unique, en acceptant de leur payer 500 £. Lorsque ces rockers se sont retirés, il s'est approché de Marc Bolan de T. Rex. Bolan traversait le Somerset pour jouer au Butlin’s, un camp de vacances. Il a accepté de se présenter mais s'est presque retiré lorsque les ronces ont menacé de rayer sa voiture doublée de velours.
Comme l'écrit M. Eavis dans un livre, "Glastonbury 50", la performance de bravoure de Bolan l'a inspiré à continuer le festival. Les 24 et 28 juin, il devait fêter son demi-siècle avec des têtes d'affiche comme Kendrick Lamar et Diana Ross. Mais, comme avec presque toute la musique live, elle a été interrompue par covid-19. Regardant à travers les champs (et la pluie de Glastonbury) le contour lointain de la scène de la Pyramide, Schumpeter se sentit mélancolique. Garçon qui grandissait à Somerset à la fin des années 1970, il se glissait dans le festival via le jardin arrière de la maison d'un ami, trop bon marché pour acheter des billets. Mais M. Eavis n'était jamais là pour le dosh, de toute façon. Lorsqu'il n'a pas réussi à gagner les 500 £ pour payer Bolan, il a trahi ses vaches pendant cinq mois pour régler la dette.
Dans les années qui ont suivi, l'industrie de la musique a changé presque au-delà de la reconnaissance. Les rockers glam ont cédé la place aux punks, goths, ravers et rappeurs. Le vinyle a été dépassé par les disques compacts, puis en streaming. Récemment, Spotify et d'autres plateformes ont donné naissance à une prolifération magique d'artistes «indépendants», remettant enfin en cause l'hégémonie des trois grandes maisons de disques, Universal, Sony et Warner. Alors que l’argent était épuisé par des ventes record dans les années 2000, la musique live est devenue la source de revenus fiable de l’industrie.
Pourtant, la musique live a peu apprécié l'effervescence créative que l'on trouve ailleurs dans le monde de la musique. Plutôt l'inverse. Il devenait déjà plus explosif et moins énervé. La pandémie l'a mis à genoux. Les groupes sont coincés à la maison, les roadies sont au chômage et les fans sont confrontés à un été sans fête. Mais, comme à Glastonbury avec de la boue jusqu'aux genoux, le rock ’n’ roll scintille en période de morosité. Covid-19 peut être l'élan dont la musique live a besoin pour sortir d'une ornière.
Si une entreprise obtient le crédit – et le blâme – d'avoir retiré le socialisme du rock'n'roll, c'est Live Nation. La société basée à Los Angeles a aidé à lancer la consolidation mondiale de la promotion des tournées, des sites et de la billetterie. Avec 11,5 milliards de dollars de revenus l'an dernier, c'est la plus grande entreprise de divertissement en direct au monde. En 2010, elle a acheté Ticketmaster, la plus grande agence de billetterie. Les ventes ont augmenté chaque année depuis. Ses clients, dont 98 millions l'an dernier, creusent profondément pour voir leurs numéros préférés. Live Nation dit qu'ils font partie intégrante de son «volant»: plus il a de fans, plus il y a de billets, de bière, de publicités et d'autres choses qu'il fouette, plus il gagne d'argent, plus il achète de lieux, plus il attire d'artistes – et plus il y a de fans.
Ce faisant, son pouvoir promotionnel s'est accru. Alan Krueger, le regretté auteur de «Rockonomics», un guide de l'économiste sur l'industrie de la musique, a calculé qu'en Amérique, les quatre plus grands promoteurs étaient responsables de plus des deux tiers des revenus des concerts en 2017, contre moins d'un quart en 1995. Le prix des billets a augmenté de 190% sur une période similaire, presque autant que les frais de scolarité au collège. La consolidation peut ne pas expliquer entièrement l'inflation; les concerts génèrent des marges minces pour Live Nation, ce qui suggère que les grands artistes ont également une influence considérable. Mais en décembre, le ministère américain de la Justice a étendu une action antitrust contre lui pendant cinq ans et demi, lui interdisant de se venger contre les salles de concert qui utilisent une société de billetterie autre que Ticketmaster. Dans ce que Krueger a appelé un marché «gagnant tout», Live Nation a longtemps été le vainqueur.
Maintenant, sa séquence est au point mort. Covid-19 a permis de réduire sa valeur de marché de 15 milliards de dollars à environ 10 milliards de dollars. (En avril, il a obtenu un investissement de 500 millions de dollars de ce bastion du rock'n'roll, l'Arabie saoudite.) Les concerts de cette année ont été reportés à 2021 et certains artistes de deuxième niveau se verront probablement offrir des conditions moins favorables pour se produire. Les musiciens, dont les revenus se sont effondrés dans un contexte de distanciation sociale, recherchent désespérément une alternative. Les fans frappés par la récession, eux aussi, chercheront des concerts moins chers.
Big Tech en tournée
La réponse peut s'avérer la plus grande secousse de la musique live depuis des décennies. De la quarantaine à domicile ou des salles de concert vides, les artistes, y compris les musiciens classiques, diffusent des vidéos en direct directement aux fans. Ce qu'ils ont commencé à faire pour la charité, certains le font maintenant pour le profit. Pierre roulante le magazine a rapporté que BTS, une K-pop band, a gagné environ 20 millions de dollars grâce à une émission virtuelle pour 750 000 fans le 14 juin – plus qu'Ed Sheeran n'en obtient pour un concert. Un avatar de Travis Scott, un rappeur américain, a atteint un public de 27m via "Fortnite", un jeu vidéo. Laura Marling, une chanteuse-compositrice britannique, a diffusé un concert payant depuis une chapelle vide du nord de Londres. Elle a vendu plusieurs fois plus de sièges en ligne qu'il n'en existe sur le site.
La diffusion en direct ne remplacera pas les performances en direct. "Vous n'aurez jamais un puits de mosh sur Zoom", ironise Crispin Hunt, ancien chanteur de Longpigs, un groupe de Britpop des années 1990. Mais cela pourrait générer de la concurrence, opposant des services de streaming comme YouTube et Twitch (appartenant respectivement à Google et Amazon) contre Live Nation. Russ Tannen de Dice, une agence de billetterie, s'attend à ce que la diffusion en direct rende la musique plus sportive, permettant aux fans de voir des groupes jouer en direct dans un stade, ou avec des amis dans un bar, ou à la maison sur la télé… comme ils joueraient au football à Liverpool. Glastonbury est en avance sur son temps. Il diffuse déjà en direct via le BBC. Comme le dit M. Tannen: «Des festivals, c'est la Coupe du monde.» ■
Cet article est paru dans la section Business de l'édition imprimée sous le titre "Raising live music from the dead"
