UNE LA LUTTE Airbnb s'appelait encore AirBed & Breakfast lorsque ses fondateurs ont décidé de parier son avenir au Comité national démocrate à Denver en 2008. Leur idée de lit gonflable n'était pas populaire auprès des 80 000 personnes rassemblées pour sélectionner un candidat à la présidentielle. Ils se sont donc concentrés sur le petit-déjeuner à la place, colportant des boîtes de céréales de 40 $ appelées Obama O's et Cap'n McCain (leur mot d'ordre: «Soyez un entrepreneur de céréales»). Le timing était aussi mauvais que le jeu de mots. L'événement s'est produit quelques semaines seulement avant l'effondrement de Lehman Brothers au plus fort de la crise financière de 2007-2009. Pourtant, peu de temps après, ils ont obtenu leur tout premier financement. L'investisseur providentiel qui les a soutenus les a surnommés «cafards» pour leurs compétences de survie. Ce n'est peut-être pas la façon la plus savoureuse de décrire les gens du secteur de l'hôtellerie. Les fondateurs, cependant, l'ont considéré comme le meilleur compliment qu'ils aient jamais reçu.

À l'instar d'Airbnb, certains des noms les plus connus du monde des affaires ont commencé lors de fortes périodes de ralentissement, notamment Uber (2009), Microsoft (1975), Disney (1923), General Motors (1908) et General Electric (1890). Des produits et services perturbateurs sont également apparus en temps de crise, notamment l'iPod d'Apple lors de l'éclatement de la bulle Internet en 2000 et le Taobao d'Alibaba, un centre commercial en ligne, SRAS épidémie de 2003.

De telles histoires occupent une place importante dans le folklore des startups comme preuve d'un véritable esprit d'entreprise. Pourtant, ce sont des raretés. Nos calculs indiquent que parmi près de 500 des plus grandes sociétés cotées en bourse en Amérique, dont les origines remontent à 1857, un nombre beaucoup plus élevé a commencé sa vie dans les années d'expansion que pendant les récessions. Parmi ceux qui ont été créés depuis 1970, plus des quatre cinquièmes sont nés en bonne période (voir graphique). Cela, bien sûr, néglige d'innombrables entreprises créées en cours de route qui n'ont pas atteint le sommet ou sont tombées au bord de la route. Mais cela suggère que, même s'il est difficile pour les entreprises de bâtir une entreprise durable, c'est encore plus difficile pour ceux qui commencent avec le vent économique qui souffle sur leurs visages.

À l'exception de quelques industries telles que les soins de santé, il est sûr de supposer que les investissements dans l'innovation s'effondreront pendant la pandémie de Covid-19. C'est généralement le cas en temps de crise. Capital-risque (VC) va également se tarir car tout le monde garde la tête baissée et essaie de conserver de l'argent. En 2007-09, VC le financement en Amérique a chuté de près de 30%. Pourtant, cette colonne ne porterait pas le nom de Joseph Schumpeter, le père de la destruction créatrice, si elle ne croyait pas qu'à la suite d'un marasme, une explosion de l'activité entrepreneuriale finira par émerger. Comme il l'a écrit dans «The Theory of Economic Development», publié en 1911 (lui-même une année de récession), «la logique même du système capitaliste [is that] après un certain temps de dépression, de nouveaux entrepreneurs émergeraient. Et puis il y aurait un nouvel «essaim» d’entrepreneurs. Une vague de prospérité commencerait et tout le cycle continuerait. » En supposant que cela reste le cas, les protagonistes seront-ils de minuscules startups sortant de nulle part? Seront-ils des entrepreneurs mieux financés qui se sont longtemps préparés à un tel moment? Ou seront-ils les titans de la technologie?

Le monde bouleversé, les esprits entreprenants tournoient déjà. Certains sont altruistes: les écoliers, par exemple, ont 3 ansré-impression de visières en plastique pour les travailleurs de première ligne. Certains d'entre eux sont impertinents, tels que les bodybuilders thaïlandais, mis au chômage par lockdown, qui, le mois dernier, ont créé Bsamfruit Durian Delivery, en faisant la promotion sur Facebook non seulement avec des photos de durians et de mangues, mais aussi des abdominaux tendus et des seins gonflés. Certains d'entre eux auront simplement faim de gloire et de fortune, croyant, comme Michael Moritz de Sequoia Capital, un VC ferme, que les changements sociaux accélérés par la crise, tels que la livraison de nourriture, la télémédecine et l'éducation en ligne, généreront à terme des opportunités commerciales lucratives. Ils s'attendront également à ce que la crise économique anéantisse les opérateurs historiques, réduisant la concurrence et libérant de l'espace et de la main-d'œuvre – à condition que les gouvernements n'interfèrent pas avec l'inévitable en soutenant les entreprises zombies.

Mais même avec les meilleures idées du monde, les nouveaux entrepreneurs auront du mal à convaincre les investisseurs de leur donner du capital au plus profond de la crise, surtout s'ils ne peuvent que leur parler via Zoom. Au lieu de cela, les porte-étendards les plus probables de la destruction créatrice seront les entreprises existantes, bien que petites, qui ont levé suffisamment d'argent avant la crise pour y survivre et maintiendront leur flair pour l'innovation tout au long, explique Daniele Archibugi de Birkbeck, Université de Londres. Il peut y avoir beaucoup de ces entreprises. Selon Crunchbase, un cueilleur de données, les startups ont levé environ 600 milliards de dollars dans le monde en 2018 et 2019. Cela fournit un coussin de soutien. Cependant, ils devront rapidement passer de la croissance à la survie et inversement, et adopter de nouveaux plans d’affaires si leurs anciens ne sont plus viables.

Parier sur un accumulateur

Pourtant, ce ne sont pas seulement les petites entreprises délabrées qui font avancer l'innovation. Les grandes entreprises ont également un rôle essentiel à jouer. Parallèlement à la destruction créative en temps de crise, les universitaires schumpétariens pointent vers une «accumulation créative» dans les périodes de reprise économique, lorsque l'innovation incrémentale est réalisée dans les laboratoires de recherche et développement des entreprises géantes. En Europe, pendant la crise financière mondiale, ces sociétés ont accru leurs investissements dans de nouveaux produits et idées, tout comme les petites entreprises les plus innovantes. Les géants de la technologie riches en espèces, tels que Microsoft, Amazon, Apple et Alphabet, sont devenus des exemples d'accumulation créative, contribuant à favoriser l'innovation pendant les bons moments. Ils continueront probablement de le faire pendant la crise. À mesure qu'ils se développent dans les soins de santé, les technologies financières et d'autres industries, ils pourraient même faire partie d'une nouvelle vague de destruction créative.

C’est le scénario de l’optimiste. Plus pessimiste, la grande technologie utilisera ses sacs d'argent et ses muscles pour étouffer la concurrence, en achetant ou en effrayant des rivaux plus entreprenants. Ce qui ne fait aucun doute, cependant, c'est que la crise de la Covid-19, qui a bouleversé la vie de tant de gens, finira par produire une multitude de nouvelles opportunités commerciales. Si cela attire des nuées d'entrepreneurs rampant sur des oligopoles confortables, tant mieux. Mais même si les titans technologiques l'emportent pour l'instant, ils se retrouveront inévitablement victimes des forces du changement. Le «coup de vent perpétuel de destruction créatrice» de Schumpeter les emportera également un jour. ■

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Cet article est paru dans la section Affaires de l'édition imprimée sous le titre "L'essaim rassembleur"