TTROIS ANS Il ya quelque temps, Muhammad bin Salman, prince héritier de l’Arabie saoudite, a suggéré de flotter jusqu’à 5% du capital de Saudi Aramco, la plus grande société pétrolière du monde, d’une valeur de 2 000 000 $. À première vue, le moment est terrible pour le faire. Il y a un mois, les attaques de drones ont suspendu plus de la moitié de la production du géant. Le 7 octobre, des problèmes de sécurité ont poussé Fitch Ratings à dégrader d’un cran le crédit d’Aramco. Pour aggraver les choses, les craintes d’un ralentissement économique qui déprime la demande de brut ont entraîné le prix du pétrole à un niveau inférieur au niveau atteint avant l’attaque du mois dernier.
Apparemment non paralysée, Aramco avance avec l'intention de coter une partie de ses actions. Le prince Muhammad et les ministres chargés de superviser l'offrande veulent que cela soit fait rapidement. À cette fin, le mois dernier, ils ont nommé Président d’Aramco, Yasir Al-Rumayyan, président du fonds souverain d’Arabie saoudite. La compagnie, timide pour la presse, invite les journalistes à se rendre dans son vaste complexe à Dhahran. Lors de la visite de votre correspondant cette semaine, les dirigeants ont vanté les capacités d’Aramco, des analyses de forage aux recherches sur l’économie de carburant. Plus important encore, la société a élaboré de nouvelles politiques en matière de dividendes et de redevances, présentées aux analystes bancaires le mois dernier. Neuf banques sollicitent le retour des investisseurs potentiels. L’annonce de l’intention de faire flotter pourrait arriver d’ici la fin octobre.
Il y a une logique à ce sprint. Il y avait de nombreuses raisons de retarder le premier appel public à l’épargne d’Aramco, des préoccupations relatives aux risques juridiques de la cotation à l’étranger au tollé suscité par le meurtre en octobre dernier du journaliste Jamal Khashoggi au consulat d’Arabie saoudite à Istanbul. Mais la principale raison de poursuivre le Introduction en bourse– pour amasser des fonds pour aider le royaume à diversifier son économie – reste pressante. Et Aramco semble mieux préparé aujourd'hui que l'an dernier.
En mars, la société a annoncé qu'elle paierait 69 milliards de dollars pour une participation de 70% dans SABIC, une société pétrochimique appartenant au fonds souverain saoudien. En avril, elle a émis des obligations pour aider à financer l'opération, ce qui aidera Aramco à développer ses activités en aval, une priorité stratégique (soulignée par sa décision prise en août d'acquérir 20% de l'activité de raffinage et produits chimiques de Reliance, un conglomérat indien). Le prospectus obligataire consistait en une répétition générale de 469 pages pour les Introduction en bourse les divulgations.
Le marché a aimé ce qu'il a vu. Le revenu net d’Aramco s’élevait à 111 milliards de dollars en 2018, soit près de deux fois celui d’Apple, la société cotée la plus rentable au monde, et plus que celui des cinq plus grands géants du pétrole cotés en bourse – ExxonMobil, Royal Dutch Shell, BP, Total et Chevron – combinés. Les investisseurs ont gaspillé 12 milliards de dollars d’obligations Aramco.
Aramco a également travaillé d'arrache-pied au cours des derniers mois pour assurer aux investisseurs potentiels qu'ils ne seront pas négligés dans la mesure où la société sert son maître royal. En septembre, les actionnaires non étatiques recevraient une part proportionnelle d'un «dividende annuel de base» de 75 milliards de dollars en 2020. La société a l'intention de maintenir le même versement aux investisseurs minoritaires jusqu'en 2024, même si le dividende total diminue. Si les prix du brut augmentent, leurs dividendes pourraient aussi augmenter. L’État, quant à lui, obtiendrait un gain de plus en plus important de royalties lorsque le pétrole atteindrait plus de 70 dollars le baril. Au-dessous de cela, il percevrait une redevance relativement faible de 15%.
La société poursuit ses projets d’inscription initiale sur le marché boursier de Riyadh, Tadawul. Certains grands investisseurs internationaux ont exprimé leurs préoccupations concernant le manque de liquidités sur le marché saoudien (voir graphique). L'année dernière, 232 milliards de dollars d'actions ont été négociés sur le Tadawul, soit environ un vingtième du volume négocié à la Bourse de Londres.
Cependant, le gouvernement a pris des mesures pour libéraliser les règles en matière de change et souhaite renforcer le secteur financier du royaume. Une liste Tadawul évite également le type de responsabilité juridique qui pourrait résulter d'une inscription à New York, par exemple. Aramco devrait inscrire 3% de ses actions d’ici à la fin de l’année, selon une personne familiarisée avec l’affaire, avant de se lancer en bourse secondaire à l’étranger.
Si le Introduction en bourse sera comme le prince Muhammad une fois envisagé est une autre affaire. Aramco a démenti les informations selon lesquelles le royaume obligerait les familles saoudiennes à devenir des investisseurs de premier plan. Les investisseurs ont des raisons d'être nerveux. La société a déclaré que la production avait retrouvé son niveau d'avant les attaques, mais cela rappelait que ses 257 milliards de barils de réserves prouvées n'étaient pas seulement vastes, mais aussi inhabituellement concentrés et vulnérables. Enfin, Aramco doit décider combien il pense que cela vaut. Le rendement en dividendes est l'un des principaux indicateurs de la valorisation d'une entreprise du secteur de l'énergie, note Oswald Clint de Bernstein, une société de recherche. Les meilleurs supermajors offrent environ 6%. Pour que le versement d’aramco atteigne 75 milliards de dollars, cela impliquerait une valorisation d’environ 1,2 milliard de dollars, bien en deçà de la somme princière originale. ■
