gAUTAM ADANI n’est pas étranger à l’embuscade. En 1998, le magnat indien a été kidnappé et aurait été libéré contre une rançon de plusieurs millions de dollars. En 2008, il était au Taj Mahal Palace Hotel à Mumbai lors d’une attaque terroriste et a passé une nuit caché dans le sous-sol. Maintenant, il fait face à une agression d’un autre genre, non pas contre sa personne mais contre le conglomérat qui porte son nom.

En l’espace d’une semaine, 92 milliards de dollars, soit les deux cinquièmes, ont été effacés de la valeur marchande des dix sociétés cotées du groupe Adani (voir graphique 1). Les rendements de certaines des obligations de ces entreprises ont parfois grimpé en territoire en difficulté (voir graphique 2). La fortune personnelle de M. Adani, la troisième au monde en début d’année, s’est réduite de 50 milliards de dollars. Une offre d’actions secondaire de 2,5 milliards de dollars a été brusquement retirée le 1er février. La déroute soulève des questions sur l’une des maisons d’affaires les plus puissantes de l’Inde, le sort de ses ambitions pharaoniques dans tous les domaines, de l’énergie propre aux médias, et sur la version indienne du capitalisme propulsée par les magnats.

L’hémorragie a été causée par ce qui ressemble, à côté d’un empire industriel s’étendant sur des ports, des centrales électriques, des médias et bien d’autres encore, à un tire-pois. Le 24 janvier, Hindenburg Research, une petite société d’investissement new-yorkaise, a publié un rapport accusant le groupe Adani d’avoir réalisé « la plus grande escroquerie de l’histoire de l’entreprise ». Hindenburg, qui avait pris des positions courtes sur certaines obligations et dérivés Adani négociés au niveau international, a détaillé les allégations de manipulation d’actions et d’autres méfaits financiers. Le but, selon le vendeur à découvert, était de gonfler la valeur marchande des sociétés cotées de M. Adani. En quelques jours, le groupe Adani a publié une réfutation de 413 pages, qualifiant le rapport de Hindenburg de « tous les mensonges » – et une « attaque calculée » contre l’Inde elle-même. Le groupe Adani a déclaré qu’il avait toujours été « en conformité avec toutes les lois ».

Cette réponse énergique semblait initialement suffisante pour permettre à Adani Enterprises, l’entité cotée phare du groupe, de conclure son offre d’actions secondaire, dont le prix devait être fixé au 1er février. Les actions existantes d’Adani Enterprises se négociant en dessous du prix d’émission de l’offre, les investisseurs particuliers ont manifesté un intérêt mitigé. Pourtant, Adani Enterprises a réussi à aligner des investisseurs de référence (parmi lesquels la Life Insurance Corporation of India, ou LIC, la State Bank of India et certaines grandes banques américaines) et une poignée de bailleurs de fonds aux poches profondes qui n’ont apparemment pas hésité à payer plus que les chances. Ceux-ci comprenaient IHCun fonds émirati avec des investissements antérieurs dans des sociétés Adani, qui ont récolté 400 millions de dollars, ainsi que, semble-t-il, plusieurs family offices de collègues ploutocrates indiens.

Puis, dans l’après-midi du 1er février, Bloomberg a annoncé que le Credit Suisse, une banque, avait cessé d’accepter les obligations des entreprises Adani comme garantie pour les prêts sur marge à ses clients de banque privée. Le cours de l’action d’Adani Enterprises s’est effondré de près de 30 %. Ceux des autres entreprises Adani ont également glissé. Leurs prix obligataires, après avoir récupéré les pertes antérieures de la veille, ont subi un autre coup dur. C’est plus tard dans la soirée que le groupe Adani a annulé l’offre secondaire, soulignant des conditions de marché « sans précédent ».

La suite est incertaine. Les dirigeants du conglomérat ont été dépêchés dans le monde entier pour rassurer les investisseurs nerveux. Une équipe de risque interne d’abord créée pour faire face au choc du covid-19, puis déployée pour résoudre les problèmes liés aux perturbations de la chaîne d’approvisionnement causées par la guerre en Ukraine, a été placée en état d’alerte maximale. Les plans de dépenses seraient financés pour les deux ou trois prochaines années. Dans la déclaration annonçant l’émission d’actions, M. Adani a déclaré : « Notre bilan est très sain avec des flux de trésorerie solides et des actifs sécurisés, et nous avons un historique impeccable du service de notre dette ».

La menace qui pèse sur l’empire n’apparaît pas existentielle. M. Adani est considéré comme un opérateur compétent et ses sociétés possèdent de nombreux actifs précieux. Ils exploitent certains des plus grands ports de l’Inde (plus quelques-uns en Australie, en Israël et au Sri Lanka), entreposent 30 % de ses céréales, exploitent un cinquième de ses lignes de transport d’électricité, accueillent un quart de son trafic aérien commercial et produisent peut-être un cinquième de son ciment. Une joint-venture singapourienne rivalise pour être la plus grande entreprise alimentaire de l’Inde. Au cours du dernier exercice financier, les sociétés cotées du groupe ont réalisé un chiffre d’affaires total de 25 milliards de dollars, soit 0,7 % du chiffre d’affaires indien. PIB, et un bénéfice net de 1,8 milliard de dollars. Leurs dépenses en capital annuelles combinées d’environ 5 milliards de dollars représentent 7 % du total des 500 plus grandes entreprises non financières de l’Inde.

Dans sa déclaration, M. Adani a insisté sur le fait que la décision d’abandonner l’offre secondaire « n’aura aucun impact sur nos opérations existantes et nos projets futurs ». Aucune agence de notation n’a encore réévalué la dette du groupe, qui bénéficie d’une note d’investissement. Les allégations de Hindenburg n’ont pas non plus conduit jusqu’à présent les compilateurs d’indices boursiers mondiaux à retirer les entreprises Adani de leurs indices de référence. L’un des gestionnaires d’index, FTSE Russell, a déclaré qu’il n’avait pas l’intention de prendre des mesures à ce stade. Une autre, MSCIdevrait peser bientôt.

Pourtant, il est difficile de croire que les grands projets d’édification de la nation de M. Adani ne seront pas affectés. Entre 2023 et 2027, son groupe devait dépenser plus de 50 milliards de dollars en investissements. Il construit un nouvel aéroport près de Mumbai, dépense un total de 5 milliards de dollars pour trois ports maritimes et prévoit de construire une aciérie de 5 milliards de dollars en partenariat avec POSCO, un conglomérat sud-coréen. Ses projets envisagés dans les énergies renouvelables et l’hydrogène étaient considérés comme la pierre angulaire d’un effort, défendu par le Premier ministre indien, Narendra Modi, pour transformer le pays en une centrale mondiale d’énergie propre. Tout cela nécessite des masses de capital, dont une lingotière devait provenir de la nouvelle offre d’actions. Si les rendements des obligations d’Adani restent élevés et le cours de ses actions déprimé, il sera difficile d’obtenir les fonds nécessaires.

Ensuite, il y a les retombées possibles sur le reste d’India Inc. Jusqu’à présent, les effets d’entraînement sur des entreprises comme LIC et la State Bank of India ont été douloureuses mais pas mortelles; leurs cours boursiers ont baissé respectivement de 8% et 5% le 1er février. LIC dit que les actions d’Adani représentent moins de 1% de ses actifs sous gestion. Pratiquement aucun fonds commun de placement indien ne détient de participation significative dans les sociétés du groupe (un fait que Hindenburg a cité dans son rapport comme une preuve du manque de confiance du marché indien à leur égard). State Bank of India, qui est également prêteur au groupe, dit ne pas être préoccupée par ses prêts aux sociétés Adani, qui sont garantis par des actifs générateurs de trésorerie. CLSAun courtier, évalue l’exposition totale des prêteurs indiens aux cinq plus grandes sociétés Adani à 24 milliards de dollars, soit 0,5 % gérable de tous les prêts du secteur bancaire indien.

Les investisseurs étrangers ne prennent aucun risque. La semaine dernière, les actions indiennes ont sous-performé les autres marchés émergents (voir graphique 3). En seulement deux jours, vendredi 27 janvier et lundi 30 janvier, les fonds mondiaux ont retiré 1,5 milliard de dollars nets du marché boursier indien. Les multinationales occidentales obsédées par la conformité peuvent réfléchir à deux fois avant de forger de nouveaux partenariats avec des magnats, ces dernières années leur voie préférée vers le vaste marché indien.

Alors que le drame de la semaine se déroulait, M. Adani était lui-même à l’étranger, prenant officiellement possession du port de Haïfa qu’il avait acquis en 2022 pour 1,2 milliard de dollars – et essayant sans doute officieusement d’envoyer un message rassurant à ses bailleurs de fonds étrangers. « Je vous promets que dans les années à venir, nous transformerons la ligne d’horizon que nous voyons autour de nous », a-t-il déclaré à son auditoire israélien le 31 janvier. Il a d’abord énormément de travaux de réparation à faire à la maison. ■