jeT a jamais arrivé à un chef de la direction d’une entreprise du DAX l’indice des 30 plus grandes entreprises allemandes cotées en bourse. Le 26 avril, 56% des actionnaires de Bayer, un conglomérat de produits chimiques, ont censuré Werner Baumann et son équipe de direction. La plupart des patrons allemands peuvent compter sur neuf actionnaires sur dix pour les soutenir dans des votes de confiance non contraignants. En 2015, une rébellion d’une minorité (39%) des propriétaires de Deutsche Bank, qui a censuré Anshu Jain et Jürgen Fitschen, a amené les deux co-directeurs à annoncer leur démission.

Les actionnaires de Bayer ont raison de se mutiner. Le cours de son action a chuté de 40% depuis la prise de contrôle de Monsanto en juin dernier. Il vaut maintenant moins que les 63 milliards de dollars US payés pour le géant américain des semences et des produits chimiques. Les critiques accusent M. Baumann d’avoir infecté une entreprise en bonne santé avec des risques juridiques sous-estimés liés au Roundup, l’agriculteur vedette de Monsanto.

En août, un tribunal américain a alloué 289 millions de dollars à Dewayne Johnson, un patient atteint d'un cancer en phase terminale et exposée au Roundup pendant de nombreuses années. En mars, une affaire similaire avait été perdue lorsqu'un tribunal californien avait alloué 81 millions de dollars à une victime du cancer. Il réfute plus de 13 000 actions en justice alléguant (en dépit de preuves scientifiques contraires) que Roundup est à l'origine de tumeurs. Le prochain verdict est attendu plus tard ce mois-ci. Il y a des rumeurs selon lesquelles des investisseurs activistes, y compris Elliott, un fonds de couverture américain détenant une participation dans la société, souhaitent amputer l’activité agricole de Bayer de celle de médicaments plus sains.

Bayer n'est pas la seule entreprise allemande de premier ordre à avoir trébuché après une mésaventure américaine. Volkswagen, le plus grand constructeur automobile européen, a déjà payé 30 milliards d’euros d’amendes et de compensations aux États-Unis après avoir été surpris à installer des «dispositifs de mise en échec» dans près de 11 millions de voitures dans le monde entier pour tromper les tests d’émission. Il tente maintenant de se réinventer en tant que premier constructeur européen de véhicules électriques. Les problèmes existentiels de Deutsche Bank remontent à l’acquisition en 1999 de Bankers Trust, une banque d’investissement américaine, qui a servi de tremplin à son incursion malheureuse dans la banque d’investissement internationale. Daimler, fabricant de voitures Mercedes, n’a pas encore récupéré après avoir perdu 40 milliards d’euros lors de la prise de contrôle de courte durée de Chrysler en 1998. ThyssenKrupp, un sidérurgiste, a brisé 8 milliards d’euros avec deux usines en Amérique du Nord et du Sud et est en train de scinder son unité de production d’acier historique pour être fusionnée avec le sidérurgiste européen Tata, conglomérat indien, issu de son activité lucrative de levage.

Les optimistes soulignent le mauvais état de santé de DAX fidèles comme SÈVE (logiciels), Allianz (assurances), Munich Re (réassurance), Siemens (ingénierie) ou BASF (produits chimiques) – sociétés solides avec des bilans sains se préparant activement à l'ère numérique. Même Volkswagen semble avoir en grande partie mis «Dieselgate» derrière. Cornelius Baur, le patron allemand de McKinsey, une société de conseil, attribue certains des problèmes des entreprises allemandes à la mauvaise stratégie de communication des chefs d’entreprise. Les Américains évoquent des sujets sexy, tels que la technologie, lorsqu'ils exposent les réalisations de leur entreprise. Selon M. Baur, au contraire, les Allemands ont tendance à pontifier sur la réglementation et les taxes.

Peut-être. Mais même DAX Les entreprises qui ont évité les blessures qu'elles se sont infligées à cause d'une agression inconnue à l'américaine sont confrontées à des défis. La plupart dépendent des exportations. Ils sont affectés par le ralentissement de l'économie chinoise, les guerres tarifaires et l'incertitude entourant le Brexit. L'année dernière, le résultat d'exploitation de DAX les entreprises ont diminué de 6,5%. Bien que l'indice soit à la hausse depuis janvier, conformément à d'autres marchés boursiers, cette année pourrait ne pas être moins difficile pour certains d'entre eux. Les constructeurs automobiles et les entreprises d’énergie prévoient d’envoyer de nombreux travailleurs en préretraite.

Que le patron de Bayer les rejoigne dépendra de la manière dont les problèmes juridiques de la société en Amérique se dérouleront. La somme allouée à M. Johnson a par la suite été réduite; Bayer fait appel. Le 30 avril, les agences de crédit de Moody's ont indiqué que Bayer pourrait absorber des frais de procédure d’un montant maximal de 5 milliards d’euros. Mais ils ont averti que des versements de 20 milliards d’euros ou plus pourraient pousser la note de la société trop près de la malbouffe.