"OOU VOLONTÉ obtenir des échecs commerciaux à grande échelle. " Ainsi a déclaré James Bullard, président de la Federal Reserve Bank of St Louis, le 12 mai. Peter Orszag, un ancien responsable de la Maison Blanche de Barack Obama et maintenant avec Lazard, une banque d'investissement, a averti que l'économie américaine pourrait faire face à "un risque important de faillites en cascade". Quelle sera la gravité des choses pour America Inc?

Le pays a déjà connu une flambée de faillites d'entreprises parmi les grandes entreprises qui met 2020 sur la bonne voie pour être la pire année depuis 2009, au plus fort de la crise financière mondiale. Au cours des dernières semaines, des entreprises bien connues allant de Neiman Marcus, une chaîne de grands magasins, et J Crew, un détaillant de vêtements, à Gold’s Gym, un groupe d'entraînement fastueux, ont fait faillite. Hertz, une société de location de voitures géante, et Chesapeake Energy, un pionnier de l'industrie du schiste américain, sont tous deux au bord de la faillite.

Alors que l'économie américaine s'effondre davantage au cours des prochains mois, de nombreuses autres entreprises vont certainement avoir des ennuis. Cela soulève trois questions. Quels signes d'alerte précoce pourraient révéler l'ampleur de la prochaine vague de faillites? Comment la catastrophe imminente se compare-t-elle à la douleur endurée pendant la crise financière? Et existe-t-il des alternatives significatives à la faillite pure et simple?

Tout d'abord, aux signes avant-coureurs du destin. Le premier est le bouleversement sur le marché des obligations de «qualité spéculative» (ou indésirable). En Amérique, les deux tiers des obligations de sociétés non financières sont notées BBB, le niveau juste au-dessus de la camelote. En avril, Goldman Sachs, une autre banque d'investissement, a prédit que plus de 550 milliards de dollars d'obligations de qualité supérieure tomberont au statut d'ordure d'ici octobre (ajoutant environ 40% en valeur actuelle au marché des obligations de pacotille).

Edward Altman de NYU La Stern Business School estime qu'environ 8% de toutes les entreprises dont la dette est notée spéculative (environ 1 900 au total) feront défaut au cours des 12 prochains mois. Ce chiffre pourrait atteindre 20% sur deux ans. Il s'attend à ce qu'au moins 165 grandes entreprises, celles ayant plus de 100 millions de dollars de dettes, fassent faillite d'ici la fin de 2020.

Une mesure connue sous le nom de «taux de détresse» met également en évidence le problème. Les crédits en difficulté sont des obligations de pacotille avec des écarts de plus de dix points de pourcentage par rapport à NOUS Trésors. S&P Global, une agence de notation de crédit, estime que les crédits en difficulté en pourcentage du total des obligations de pacotille en Amérique étaient passés à 30% au 10 avril, contre 25% le 16 mars. Sur les 32 défauts obligataires mondiaux dans le monde en avril, un niveau inégalé depuis la crise financière, 21 ont eu lieu en Amérique. S&P Global estime que le taux de défaut à la traîne sur 12 mois pour les obligations de pacotille en Amérique a augmenté à 3,9% en avril, contre 3,5% en mars. En Europe, il est passé à 2,4% contre 2,7%.

Une vague de défauts pourrait se produire avec une gravité variable selon les différentes industries. Grâce à l'effondrement du prix du pétrole ainsi qu'à d'autres problèmes dans la zone de schiste, près de 70% de la dette de qualité spéculative dans l'industrie pétrolière et gazière est à des niveaux en difficulté. Cinq autres secteurs ont des ratios de 35% ou plus: commerce de détail et restauration, exploitation minière, transport, voitures et services publics (voir graphique).

Le résultat est qu'une deuxième vague plus importante de faillites est sur les cartes. Comment cela se comparerait-il aux problèmes passés? Au plus fort de la crise financière, le taux de défaut global pour les obligations de pacotille était de 10%. Moody’s, une agence de notation de crédit, prévoit que si la crise actuelle est plus grave que la crise financière, comme cela semble maintenant probable, le taux de défaut pourrait atteindre 20,8% (voir graphique). La vague de faillite à venir pourrait être pire que pendant la crise financière car elle sera plus répandue, estime Debra Dandeneau, spécialiste de la faillite chez Baker McKenzie, un cabinet d'avocats. Mais elle pense qu'il faudra quelques mois pour arriver: "Nous sommes dans l'œil de l'ouragan maintenant."

Une autre grande différence par rapport à la crise financière provient de l'incertitude. La nature de cette pandémie ne permet pas de savoir quand l’économie pourrait redevenir normale. Comme le souligne William Derrough, spécialiste de la restructuration chez Moelis & Company, «il est très difficile d'évaluer une entreprise qui n'a pas de flux de trésorerie et de visibilité clairs sur ses futurs marchés.» Jared Ellias de l'Université de Californie à Hastings fait valoir que «les prêteurs ne savent pas s'il faut restructurer à l'amiable, accorder une abstention ou insister sur la faillite du chapitre 11 lorsque vous ne savez pas quand une entreprise fera de l'argent à nouveau». Inquiet du déluge de cas à venir, il a organisé un groupe d'experts qui a demandé la semaine dernière au Congrès de nommer davantage de juges de mise en faillite et d'augmenter les budgets des auxiliaires juridiques et autres employés.

«Il sera très difficile pour les tribunaux de suivre l'assaut», explique Judith Fitzgerald, un ancien juge de faillite de Tucker Arensberg, un cabinet d'avocats à Pittsburgh. Amy Quackenboss de l'American Bankruptcy Institute, un organisme de l'industrie, rapporte que les membres sont occupés, ce qui se traduira par plus de dépôts plus tard. Larry Perkins de Sierra Constellation Partners, une entreprise de restructuration, pense qu'un goulot d'étranglement juridique est "absolument" possible à moins que les salles d'audience "n'évoluent pour le digérer". Vince Buccola, de la Wharton Business School, pense qu'une partie de la solution réside dans l'adoption d'accords de mise en faillite et d'échanges de dettes «préemballés» plus rapides (les prêteurs acceptant d'échanger de nouvelles dettes moins onéreuses contre de vieilles dettes inutilisables) effectuées hors cour.

Une vague imminente de cas de faillite renvoie à la troisième question: dans quelle mesure les alternatives sont-elles viables? Il y a de bonnes et de mauvaises nouvelles. La crise financière a vu un resserrement massif des liquidités et une implosion du secteur financier. Mais comme l'observe Bruce Mendelsohn de Perella Weinberg Partners, une banque d'investissement, «cette crise est le contraire. Les marchés des capitaux sont solides et ouverts, de nombreuses entreprises pouvant accéder aux capitaux du gouvernement ou des marchés, mais… les opérations fondamentales des entreprises sont perturbées. »

Il y a une vague d'activités parmi les investisseurs qui versent de l'argent dans des fonds dits de sauvetage. Selon Preqin, une entreprise de données, les fonds de dette en difficulté cherchent à lever près de 35 milliards de dollars. General Atlantic, une société de capital-investissement, est en train de lever près de 5 milliards de dollars pour investir dans des entreprises par ailleurs saines, temporairement bloquées par des fermetures. Bill Ford, le patron de General Atlantic, pense qu'en dehors du secteur de la vente au détail, où de nombreux modèles commerciaux s'avéreront non viables, «la plupart des entreprises tenteront d'éviter la faillite et chercheront plutôt des capitaux de sauvetage».

Toutes les entreprises en restructuration embauchent, note Michael Eisenband de FTI Consultant. Il observe qu'il y a plus de types de créanciers aujourd'hui que pendant la crise financière, il y a donc «plus de possibilités pour injecter des liquidités dans les entreprises de différentes manières». Il estime que peu de gens veulent forcer la liquidation parce que «si vous pouvez donner un coup de pied au bas de la route, peut-être qu'un vaccin viendra et… il y a de meilleures chances d'obtenir un recouvrement pour les créanciers». De nombreux hedge funds et prêteurs non traditionnels (bien que ce ne soient pas des banques lourdes) optent pour des échanges de dettes contre actions. C'est ainsi qu'ils «obtiennent la hausse lorsque l'économie se redresse», explique Thomas Salerno de Stinson, un avocat en faillite.

Par conséquent, la bonne nouvelle est que de nombreuses entreprises sous pression qui envisagent de faire faillite pourraient être sauvées grâce à la restructuration. M. Derrough, un vétéran des crises financières, explique que cela implique cinq étapes: l'arrêt des saignements; évaluer les blessures; effectuer la chirurgie nécessaire; réhabiliter la victime; et le ramener à la santé. La mauvaise nouvelle est que America Inc est au début de la première phase. Comme il le dit, «La plupart de ce que nous faisons est des transfusions sanguines. Nous n'avons même pas réussi à arrêter le saignement. "■

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Cet article est paru dans la section Affaires de l'édition imprimée sous le titre "Nouveau chapitre du chapitre 11"