Malgré l’Ukraine, ce n’est pas une période faste pour les armuriers américains

Camden, un petit petite ville dans les bois du sud de l’Arkansas, a un contact inhabituel avec le monde extérieur. C’est un endroit calme. À cette époque de l’année, il y a plus de poupées d’Halloween attachées à ses lampadaires que de personnes dans les rues. Il a aussi une raison de garder la tête basse. Le parc industriel voisin des Highlands, qui possède quelques pelouses bien entretenues au milieu de milliers d’hectares de forêts épaisses, abrite les usines de certains des plus grands fabricants d’armes américains, tels que Lockheed Martin et Raytheon Technologies. « C’était une sorte de secret caché », déclare Michael Preston, secrétaire au commerce de l’Arkansas. Ou, comme le murmure un homme d’affaires local, « c’est une question de peur : ‘shhhh' ».

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La guerre en Ukraine a rendu difficile pour Camden de rester discret. Derrière de hautes clôtures et la canopée de la forêt, les fabricants d’armes assemblent de nombreuses armes rendues célèbres par les Ukrainiens qui les utilisent pour bloquer l’invasion russe. Missiles Javelot, HIMARS lanceurs de missiles guidés et GMLRS les fusées, connues sous le nom de « gimmlers », sont devenues des noms familiers sur la télé et les médias sociaux. Politico, un site d’information, a récemment décrit Camden comme « la ville en difficulté de l’Arkansas qui a aidé à arrêter la Russie dans son élan ». Cela a attiré plus d’attention, y compris de votre chroniqueur. Il a été intrigué par le fait que certaines de ces munitions percutantes pour la Russie sont stockées dans des bunkers datant de la seconde guerre mondiale. Plus pertinent, il s’attendait à voir le complexe militaro-industriel américain sur le pied de guerre. Au lieu de cela, il a découvert à quel point certaines parties du mastodonte de la défense américaine peuvent être laborieuses.

En théorie, ces temps devraient être grisants pour les fabricants d’armes. L’assaut de la Russie contre l’Ukraine, combiné aux craintes stratégiques concernant la Chine, a fait grimper le budget de la défense américain proposé pour l’année prochaine, y compris pour l’acquisition d’une nouvelle puissance de feu. Depuis février America’s OTAN les alliés ont également promis de dépenser davantage pour la défense, ce qui devrait renforcer la demande de kits américains, tels que ceux de Lockheed Martin F-35 avions de chasse. Une grande partie de l’armement américain fourni à l’Ukraine provient de nous les stocks militaires, ce qui nécessitera une augmentation de la capacité de production de l’industrie pour se reconstituer. La perspective d’une demande plus élevée, associée à l’idée que les sociétés de défense sont des investissements sûrs en période de turbulences économiques, a conduit leurs actions à surperformer facilement les S&P Indice 500 depuis février. Le 18 octobre, le cours de l’action de Lockheed Martin a bondi le plus en plus de deux ans après que ses résultats du troisième trimestre aient légèrement dépassé les prévisions.

Percez, cependant, et les choses semblent beaucoup moins dynamiques. Le coup de fouet apporté aux actions de Lockheed était davantage dû à sa promesse de restituer une grosse somme d’argent aux actionnaires qu’à des prédictions enthousiastes concernant les commandes. En fait, il s’attendait à ce que la croissance des ventes soit stable l’année prochaine et « à un seul chiffre » l’année suivante. La vue de Camden est tout aussi pessimiste. Les habitants signalent peu de signes d’une augmentation de la production liée à l’Ukraine, notamment parce que l’industrie souffre de la même gueule de bois post-pandémique d’inflation croissante, de tensions dans la chaîne d’approvisionnement et de pénuries de main-d’œuvre que le reste de l’industrie manufacturière américaine. De plus, la possibilité, aussi mince soit-elle, que les élections de mi-mandat du mois prochain modifient les priorités stratégiques américaines pèse dans les esprits.

La réalité qui donne à réfléchir est que l’industrie n’est pas aussi résistante à la stagflation qu’il n’y paraît. Oui, certains contrats sont « cost-plus », où les entreprises se voient garantir une majoration du coût unitaire de production. Mais jusqu’à ce que le Congrès approuve le nouveau budget de la défense, de nombreux programmes sont financés aux niveaux de prix de l’année dernière, ce qui ne parvient pas à compenser le matériel et la main-d’œuvre plus coûteux. Cela exacerbe le problème de la chaîne d’approvisionnement. Comme l’a souligné le Centre d’études stratégiques et internationales, un groupe de réflexion, des années de consolidation ont fragilisé les lignes d’approvisionnement. La hausse des prix rend les fournisseurs plus réticents à s’engager à long terme. C’est pourquoi des entreprises comme Lockheed ont été obligées de verser des avances aux fournisseurs pour mettre les roues en mouvement pour une production plus élevée – une décision qui nécessite de gros cojones sans commandes fermes du Pentagone. De plus, alors même que les salaires augmentent, il est difficile de recruter du personnel. Dans la région de Camden, les offres d’emploi ont longtemps dépassé les embauches. La Southern Arkansas University Tech, qui forme des étudiants à des compétences telles que la soudure, a récemment rebaptisé ses équipes sportives sous le nom de « The Rockets » pour vanter les opportunités d’emploi dans la défense antimissile.

Une partie du problème est que l’industrie semble hésitante quant à la fabrication d’armes lourdes. La partie des dépenses de défense qui connaît la croissance la plus rapide concerne des programmes sophistiqués tels que l’espace et l’hypersonique. Les armes terrestres comme les véhicules et les missiles à longue portée ont été moins prioritaires. Cela incite un ancien général de l’Arkansas à se plaindre que les fabricants d’armes négligent souvent les forces terrestres. Comparée à l’armée de l’air, l’armée a toujours été considérée comme « juste une bande de soldats à tête de chien qui marchent péniblement dans la boue », grogne-t-il.

Dame MAGA

Ensuite, il y a la politique. Normalement, la probabilité que les républicains fassent des gains à moyen terme serait une cause d’optimisme dans le commerce des armes, en raison de la réputation belliciste du parti en matière de défense. Mais comme le rappellent à tous les pancartes placardées sur les pelouses de Camden, la candidate républicaine à la course au poste de gouverneur de l’Arkansas est Sarah Huckabee Sanders, qui a été attachée de presse de la Maison Blanche sous Donald Trump. Cela souligne l’influence potentielle de Trump qui pourrait refaire surface après les élections, divisant le consensus sur le soutien à l’Ukraine – et le OTAN Alliance.

Bien que les habitants de Camden hésitent à parler de défense, certains pensent que la production reprendra d’ici quelques années. Le Highland Industrial Park cherche à libérer de l’espace si les fournisseurs veulent se rapprocher de leurs clients. La ville envisage de fournir plus de logements pour attirer les travailleurs. Une brasserie artisanale a récemment ouvert ses portes à Camden, en partie pour offrir aux travailleurs de la défense une vie nocturne. La ville s’adapte à son nouveau statut. Qu’il ne le fasse que lentement, c’est bien. La machine militaro-industrielle ne se déplace guère non plus à la vitesse d’une fusée.

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