UNESK PEOPLE pour repérer le centre de l'économie numérique et beaucoup toucheront la Silicon Valley, peuplée d'Apple, de Google, de Facebook et de trop de startups sexy pour compter. D'autres pourraient hocher la tête dans la région de Seattle, où Amazon et Microsoft sont basés. Certains pourraient suggérer Shenzhen, le centre technologique de la Chine. Peu indiqueraient une banlieue indéfinissable d’Eindhoven, la cinquième ville des Pays-Bas. Pourtant, en y regardant de plus près, le cas de Veldhoven semble convaincant. Il abrite ASML, le seul fabricant au monde des équipements les plus avancés essentiels à la fabrication de puces modernes. Si les jetons font tourner le monde, ASML peut être le plus proche de l'industrie technologique mondiale de plusieurs billions de dollars à une cheville ouvrière.

ASML n'est pas le seul fabricant de machines photolithographiques, qui utilisent la lumière pour graver des circuits intégrés sur des tranches de silicium. Il rivalise avec Canon et Nikon du Japon. Mais la part de marché de l’entreprise néerlandaise a presque doublé, pour atteindre 62%, depuis 2005. Et elle seule a exploité les «ultraviolets extrêmes» (EUV) lumière, avec des longueurs d'onde de seulement 13,5 nanomètres (milliardièmes de mètre). Des longueurs d'onde plus courtes permettent la gravure de composants plus petits, ce qui est vital pour les fabricants de puces qui s'efforcent de suivre le rythme de la loi de Moore, qui postule que le nombre de composants pouvant être pressés dans une zone donnée de silicium double environ tous les deux ans. Les trois principaux fabricants de puces au monde: Intel en Amérique, Samsung en Corée du Sud et Taiwan Semiconductor Manufacturing Company (TSMC) – sont devenus aussi dépendants de ASMLLes marchandises de car le reste de l'industrie de technologie est sur leur.

Les performances de l’entreprise reflètent cette dépendance accrue. Son chiffre d'affaires a progressé de 8% en 2019, à 11,8 milliards d'euros (13,2 milliards de dollars), malgré un effondrement de l'activité semi-conducteur très cyclique. Bien que EUV Les appareils ne représentaient que 26 des 229 machines de lithographie vendues par l'entreprise en 2019, ils représentaient un tiers des ventes par chiffre d'affaires. L'entreprise prévoit que ce chiffre atteindra les trois quarts d'ici 2025, alors que d'autres fabricants de puces passeront de la technologie existante aux «ultraviolets profonds».

Avec ni Canon ni Nikon poursuivant EUV technologie, les investisseurs ont conclu que ASML va profiter de son monopole nanoscopique pendant un certain temps. Depuis 2010, sa capitalisation boursière a décuplé, pour atteindre environ 114 milliards d'euros (voir graphique). Il a presque doublé au cours de la dernière année seulement. ASML vaut plus que Airbus, Siemens ou Volkswagen. Le cours de son action a souffert, tout comme d'autres, alors que Covid-19 secoue les marchés mondiaux, mais ses perspectives à plus long terme semblent aussi brillantes que les salles blanches aux murs blancs où ses machines prennent forme. Ses actions se négocient à un alléchant 32 fois les bénéfices à terme, le double ou plus de ceux de ses plus gros clients.

En 1995, elle a coté ses actions à New York et Amsterdam. Peu de temps après, le pari ferme EUV la lithographie serait l'avenir de la fabrication de puces. Les grands fabricants de puces prévoyaient d'utiliser ses machines vers 2007. Ils devaient être déçus – à plusieurs reprises. Étaient donc ASMLActionnaires, la société ayant découvert que EUV la lumière est d'une difficulté frustrante à travailler avec. Il a fallu beaucoup plus de temps que prévu pour résoudre les problèmes, admet M. Benschop. Les premiers prototypes de l’entreprise ont été envoyés à IMEC, un institut de recherche en Belgique, en 2006. Les clients commerciaux n'ont commencé à utiliser la technologie qu'en 2018.

Les générations précédentes de kit utilisent des lasers pour produire de la lumière directement. Mais à mesure que les longueurs d'onde diminuent, les choses deviennent plus délicates. À l'intérieur d'une pointe EUV 50 000 gouttelettes d'étain fondu tombent dans une chambre à sa base chaque seconde. Une paire de lasers zappe chaque goutte, créant un plasma qui à son tour libère la lumière de la longueur d'onde souhaitée. Les miroirs guidant cette lumière, faits de couches de silicium et de molybdène en sandwich, sont broyés de manière si précise que, s'ils étaient à l'échelle de l'Allemagne, ils n'auraient pas de bosses plus grandes qu'un millimètre. Car EUV la lumière est absorbée par presque tout, y compris l'air, le processus doit se dérouler sous vide. Pour entrer dans les installations de production, votre correspondant a dû enfiler un costume spécial et laisser son cahier derrière, de peur qu'il ne libère des fibres indésirables.

Les machines, d'un poids de 180 tonnes et de la taille d'un bus à impériale, témoignent elles-mêmes des chaînes d'approvisionnement enchevêtrées de l'industrie électronique. ASML compte environ 5 000 fournisseurs. Carl Zeiss, une société d'optique allemande, façonne ses verres. VDL, une entreprise néerlandaise, fabrique les bras robotiques qui alimentent la machine en tranches. La source lumineuse provient de Cymer, une société américaine achetée par ASML en 2013. ASML est, à son tour, l'une des centaines d'entreprises qui approvisionnent les fabricants de puces eux-mêmes. Mais il est tellement vital qu'Intel, Samsung et TSMC ont tous contribué à financer sa recherche et développement en contrepartie de participations dans l'entreprise.

Appréciation de ASMLLa position dominante de la société ne se limite pas aux clients ou aux investisseurs. Les politiciens le partagent aussi. EUV la lithographie figure sur la liste Wassenaar des technologies «à double usage» qui ont des applications militaires et civiles. La Chine tient à encourager ses propres entreprises de fabrication de puces avancées, une ambition que l'Amérique tente de contrecarrer. En 2018 ASML reçu une commande de EUV machine d'un client chinois, largement considéré comme la Semiconductor Manufacturing International Corporation, le plus grand fabricant de puces de Chine, dont les usines sont actuellement à quelques générations de l'état de l'art. Sous la pression américaine, le gouvernement néerlandais n'a toujours pas accordé ASML une licence d'exportation.

ASML détesterait de renoncer à l'accès au marché chinois, qui est plus grand que la plupart et captif. Être éloigné de la Chine peut, à long terme, mettre en danger ASMLLa domination de la Chine – si elle conduit un rival chinois incapable de ASML kit pour construire le sien, et le vendre à d'autres. Avril dernier ASML a déclaré que six employés, dont certains ressortissants chinois, étaient impliqués dans le vol de secrets commerciaux depuis son bureau américain en 2015. L'entreprise conteste la suggestion selon laquelle le vol était lié au gouvernement chinois.

En ce moment, cependant, la Chine a besoin ASML plus que ASML en a besoin. De tous les fournisseurs requis pour une usine de puces avancée du type que ses autorités souhaitent construire, "ASMLLa technologie est la plus difficile à reproduire », explique Pierre Ferragu, analyste technologique chez New Street Research. Malcolm Penn de Future Horizons, un autre cabinet de conseil, pense qu'il faudrait une décennie ou plus à un rival chinois pour rattraper son retard – et d'ici là, la pointe serait de nouveau passée. Les Néerlandais travaillent déjà sur de nouveaux EUV machines avec une meilleure optique, qui peuvent traiter plus de tranches de silicium par heure. Ceux-ci devraient être expédiés en 2023 – cette fois, ASML espère, sans retard. ■

Cet article est paru dans la section Affaires de l'édition imprimée sous le titre "Lumière et magie industrielles"