UNES WESTERN VACANCES Pour fuir leur quotidien et se rendre à la plage cet été, l'inquiétude va probablement refaire surface, littéralement, si elle lave sur le sable immaculé qui se trouve devant eux. Au cours des deux dernières années, les déchets plastiques dans l'océan semblent avoir éclipsé les inquiétudes environnementales des consommateurs des pays riches. Des images déchirantes de la vie marine capturée dans des sacs en plastique, telles que décrites dans «Blue Planet II», une série télévisée britannique populaire diffusée en 2017 par Sir David Attenborough, suffiraient à étouffer quiconque sur la paille en plastique de leur piña colada – si, c'est-à-dire qu'on vous en a offert un. Les politiciens du monde entier répondent aux demandes des électeurs en interdisant les pailles, les agitateurs et autres plastiques à usage unique. le ONU indique que l'année dernière, 127 pays ont imposé des restrictions sur les sacs en plastique. Ce mois-ci, le Panama est devenu le premier pays d'Amérique centrale à les proscrire. La Grande-Bretagne envisage d'imposer une taxe sur les emballages en plastique contenant moins de 30% de matières recyclées. En mars, 560 membres du Parlement européen ont soutenu une loi exigeant que 90% des bouteilles en plastique soient recyclées d'ici 2029. Seulement 35 ont voté contre.
Compte tenu de l'empreinte environnementale de substituts tels que les sacs en coton, les canettes d'aluminium ou les boîtes en papier, dont la fabrication et le transport nécessitent davantage d'énergie et d'eau que leurs équivalents en plastique, de nouvelles réglementations pourraient en définitive nuire à la planète. Néanmoins, l'industrie des plastiques peut s'attendre à de plus en plus de restrictions sur ses produits, une tendance qui obligera les entreprises concernées à se restructurer. Les bouteilles, les boîtes, les films et similaires consomment près de la moitié de la production mondiale de polymères sur lesquels ils reposent. De nombreuses entreprises de la chaîne de valeur des emballages en plastique (375 milliards de dollars) – qui comprend des producteurs de pétrole et de gaz (les principales matières premières), des géants de la pétrochimie, des entreprises de conditionnement et des marques grand public – semblent mal préparées.
Les entreprises aux deux extrémités de la chaîne sont les moins vulnérables. Les fabricants de boissons passeront volontiers du plastique dérivé du pétrole à des produits recyclés pour leurs bouteilles – ou à des canettes d’aluminium – tant que les chiffres s’additionneront (ce qu’ils feront lorsque le prix élevé du pétrole fera grimper le prix du plastique vierge). Malgré tout, ExxonMobil ou Coca-Cola ne peuvent pas se détendre. Seema Suchak, de Schroders, gestionnaire d'actifs, estime que les entreprises de boissons gazeuses qui ne parviennent pas à réduire leur dépendance vis-à-vis de plastiques vierges pourraient voir leurs bénéfices annuels diminuer de 5% au cours de la prochaine décennie environ en raison de la réglementation et des taxes provoquées par la réaction des consommateurs. Selon Paul Bjacek d'Accenture, un cabinet de conseil recyclant tous les emballages en plastique, au lieu des 15% réutilisés aujourd'hui, pourrait réduire la croissance annuelle de la demande de pétrole et de gaz de 1% à 0,5% d'ici 2040, alors que les matériaux recyclés gagnent des parts de marché .
Les entreprises d'emballage plastique pourraient souffrir davantage. Les noteurs de crédit de Moody's ont averti que la proposition britannique de taxe sur les bouteilles en plastique pourrait nuire à leurs fabricants en décourageant leur utilisation par les sociétés de biens de consommation et en augmentant le coût du plastique recyclé, une matière première rare car les taux de recyclage sont bas. Mme Suchak a examiné cinq grands fabricants d’emballages en plastique et a constaté que les bénéfices avant impôts de quatre d’entre eux pourraient chuter de 11 à 33% à moyen terme s’ils conservent des plastiques vierges. Amcor, un géant australien, mentionne les préoccupations environnementales comme le risque numéro un dans son dernier rapport annuel.
Ensuite, il y a l'industrie pétrochimique. Dans une analyse souvent citée de 2016, les consultants de McKinsey ont calculé que la valeur du plastique éliminé après une seule utilisation était comprise entre 80 et 120 milliards de dollars par an. Réduire ce nombre pourrait profiter à la société, mais nuire aux fournisseurs de matériaux vierges. L’année dernière, Spencer Dale, économiste en chef de BP, un géant pétrolier britannique, estime qu'une réglementation plus poussée des plastiques pourrait réduire d'un sixième la demande de produits pétrochimiques au cours des 20 prochaines années. Environ un quart des revenus de l’industrie allemande BASF ou DowDuPont of America proviennent de plastiques. Les deux pourraient souffrir. Les grandes entreprises pétrolières pourraient donc espérer que leurs entreprises de produits pétrochimiques puissent compenser le déclin imminent des ventes de combustibles fossiles, qui passent désormais aux énergies renouvelables et aux voitures électriques. ExxonMobil tire déjà 15 à 25% de ses bénéfices des produits chimiques, soit deux fois plus qu’il ya 10 ans. Saudi Aramco, le colosse pétrolier mondial, a convenu en mars d’acheter 70% des SABIC, la société pétrochimique du royaume, pour 69 milliards de dollars. Il prévoit d'investir 100 milliards de dollars supplémentaires dans de nouvelles usines au cours de la prochaine décennie. Une somme similaire peut être investie dans des installations chinoises pour convertir le charbon en polymères.
Ces investissements augmenteraient la capacité d'abondance. Wood Mackenzie, une firme de recherche, estime que 200 milliards de dollars ont été consacrés aux activités pétrochimiques depuis 2010, rien qu'en Amérique du Nord. Si l’augmentation de l’offre entrait en collision avec une baisse continue de la demande, les bénéfices en souffriraient. Le prix du polyéthylène, un polymère populaire, a déjà diminué d'un tiers depuis le début de 2018.
Remoulage des opinions
Interrogé peu de temps après la création de «Blue Planet II» si les réglementations imminentes préoccupaient les sociétés de plasturgie, un lobbyiste européen du secteur a confessé à Schumpeter qu'elles n'étaient pas vraiment un sujet de conversation dans les salles de conférence. Ils sont maintenant. Les marques grand public s'engagent à récupérer davantage d'emballages et à en fabriquer davantage avec des matériaux recyclés. BASF a lancé des emballages pour la mozzarella à base de polymères chimiquement reconstitués à partir de plastiques usés, peut-être effrayés par les nouveaux venus travaillant sur des projets similaires, tels que Loop Industries of Canada. BP décrit ce «recyclage chimique» comme un «changeur de jeu».
Les entreprises sont prudentes quant à l’ampleur de ces efforts. Les analystes de l'industrie soupçonnent que ce n'est pas grand. Les dirigeants du secteur plastique comptent peut-être sur la force de la raison pour s'imposer ou sur la décision des consommateurs asiatiques de ne pas succomber à la panique du plastique. Cela peut être un vœu pieux. Les gens sont facilement convaincus qu’une horreur qui dépouille leur paradis de vacances est intolérable; en leur faisant prendre soin de invisible, dioxyde de carbone sans odeur est plus difficile. Dans une lutte contre la logique des compromis, le pouvoir émotionnel de la cinématographie de Sir David devrait l'emporter. Les bossages en polymère dur à cuire devraient se souvenir de cela.■
