L’industrie du transport aérien en Europe se consolide

UNEMERICA PEUT être le pays de la concurrence sur le marché libre. Mais regardez le ciel et l'Europe a l'air plus libre. L'Union européenne compte 135 compagnies aériennes régulières. 59. Les cinq plus grands transporteurs américains contrôlent environ 70% du marché. la UELes cinq premiers à peine tiennent la moitié. La concentration a entraîné une dégradation des services: trois opérateurs américains figurent sur la liste des 50 meilleurs transporteurs au monde, évaluée par Skytrax, un site Web consacré à l’aviation, contre 13 européens. Comme on pouvait s'y attendre, cela a profité aux actionnaires, qui gagnent trois fois plus pour chaque passager désemparé qu'en Europe (voir graphique). Les signes d’une consolidation à l’américaine plairont donc aux capitalistes européens autant qu’ils inquiètent les autorités de la concurrence et les promoteurs.

Le ciel européen est devenu moins encombré ces derniers temps. Le nombre de compagnies aériennes en Europe a chuté par rapport au sommet de 180 atteint en 2003. Depuis le début de 2018, au moins 14 se sont effondrées. En mars SENSATIONNEL, un transporteur islandais à bas prix, a déclaré faillite. Le mois précédent, Flybmi et Germania ont fait faillite, à la suite de VLM Primera Air, basé en Lettonie, Cobalt Air, de Chypre, Azur Air, en Allemagne, Small Planet Airlines, en Lituanie, et un transporteur suisse, SkyWork. Flybe, la plus grande compagnie aérienne régionale d’Europe, s’accroche à peine.

Pendant ce temps, les porteurs matures que ces oisillons devaient perturber volent haut. Au cours des deux derniers exercices, les trois plus grands groupes aériens d’Europe: Lufthansa, Ryanair et IAG, propriétaire de British Airways et Iberia.

Michael O’Leary, directeur général de Ryanair, le plus grand transporteur européen à bas coûts en Europe, pense que le secteur évolue «inexorablement» vers cinq groupes aériens, à savoir Lufthansa, IAG, Air France-KLM, Ryanair et easyJet, qui contrôlent 80% du trafic aérien du continent, plus comme l’Amérique, dans un délai de cinq ans. Il prédit que davantage de transporteurs de taille moyenne seront avalés par eux au cours des cinq prochaines années: ROBINET Air Portugal pourrait être acheté par IAG; Lufthansa regarde le Hongrois Wizz Air; Alitalia, la compagnie aérienne italienne qui connaît toujours la faillite, pourrait fusionner avec son partenaire plus fort, Air France-KLM. Les analystes souscrivent dans l’ensemble aux conclusions de M. O’Leary.

La domination des transporteurs européens bien établis n’est pas due au soutien des États. Parmi les six premiers seulement Air France-KLM a des gouvernements (de la France et des Pays-Bas) comme actionnaires. Leur succès reflète plutôt l’importance de l’échelle, explique Kenny Jacobs, directeur du marketing de Ryanair. Heft n'a pas toujours été un avantage dans le passé. Lorsque les prix du carburant ont augmenté avant la récession de 2007-2009, les compagnies aériennes traditionnelles disposant d'avions plus âgés et plus assoiffés ont réduit leur capacité, tandis que les appareils plus économiques utilisant des avions plus économes en carburant se développaient. Aujourd'hui, les premiers croissent plus vite que l'ensemble du marché, utilisant davantage de poids pour réduire les coûts. Les plus grandes compagnies aériennes sont mieux en mesure de se protéger contre les coûts plus élevés du carburant, d'obtenir des prix plus bas de fournisseurs tels que des sociétés de restauration et des constructeurs d'aéronefs, et d'emprunter à moindre coût pour acheter ou louer de nouveaux avions économes en carburant. Les petits transporteurs ne peuvent pas suivre.

Les compagnies aériennes régionales et les exploitants de vols charters ont le plus souffert. Les premiers, qui se spécialisent dans le survol de petits aéroports entre des aéroports provinciaux, ont été frappés par l’expansion rapide des transporteurs à bas coûts, avec des avions plus grands et des coûts inférieurs par passager, sur les liaisons les plus rentables. De nombreux opérateurs charters, trop petits pour rivaliser avec Ryanair par exemple, abandonnent complètement le secteur du transport aérien. En février, Thomas Cook, un agent de voyages britannique, a mis son transporteur en vente (voir article).

Avions, trains et oligopoles

Les régulateurs de l'aviation à la Commission européenne, au UEExécutif, soutiennent que le secteur des compagnies aériennes européennes est structurellement plus compétitif que celui des États-Unis. De plus en plus de villes ont des aéroports secondaires pour rivaliser avec les centres de forteresse dominés par une seule compagnie aérienne. Les chemins de fer sont en concurrence avec les compagnies aériennes sur des itinéraires plus courts. Le chef des transports de la Commission, Henrik Hololei, est néanmoins prêt à intervenir pour empêcher les cinq plus grands groupes aériens d’Europe de devenir plus dominants. L’autorité britannique de la concurrence souhaite quant à elle réformer l’attribution des créneaux horaires à l’aéroport de Londres Heathrow, très fréquenté, afin de rendre plus difficile la IAG développer sa part de marché au-delà des 55% actuels. Tout cela empêcherait l’espace aérien de l’Europe de devenir trop américain. Mais les forces du marché favorisent la consolidation. Résister à cela ressemble à une fuite en avant.

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