Jil définit accord de la dernière vague de fusions de l’industrie minière n’a jamais eu lieu. bhp L’offre audacieuse de 150 milliards de dollars de Billiton en 2008 sur un rival, Rio Tinto, qui aurait créé un super-groupe de matières premières, a capturé l’esprit alimenté par la dette du « supercycle » des matières premières des années 2000. Alors que la croissance de la Chine ralentissait et que les dépenses en capital des mineurs atteignaient un sommet, les choses sont retombées sur terre. L’industrie a expié ses péchés en assainissant ses bilans et en retournant des sommes record aux actionnaires. Des années de discipline, une flambée des prix des matières premières et la perspective d’une explosion de la demande de métaux «verts» font que les patrons miniers imaginent à nouveau des accords fantaisistes. Pour les entreprises avides de croissance, les coûts et les risques élevés liés au développement de nouveaux projets et les valorisations relativement bon marché des entreprises du secteur signifient qu’acheter semble plus attrayant que creuser. L’année dernière, alors que les transactions s’effondraient dans d’autres secteurs, les patrons miniers se sont serré la main à un rythme jamais vu depuis une décennie.

Maintenant, les choses ont atteint leur paroxysme. Le 26 avril, Teck Resources a annoncé qu’elle supprimerait un vote des actionnaires sur ses heures de restructuration avant son assemblée des actionnaires prévue. La proposition, qui a été annoncée en février, aurait scindé le minier canadien en deux, cédant les opérations sidérurgiques-charbon de l’entreprise et laissant derrière elle ses activités de cuivre et de zinc. Glencore, un géant des matières premières basé en Suisse, a saboté la vision de Teck avec une proposition non sollicitée de fusionner les entreprises et de se débarrasser de leur activité de charbon fusionnée à la place. Après des semaines où les deux parties ont courtisé les actionnaires de l’entreprise canadienne, Teck a cédé, peut-être parce qu’un nombre suffisant d’entre eux sont maintenant convaincus que la vente de l’entreprise est dans leur meilleur intérêt. Teck dit qu’il retourne à la planche à dessin pour évoquer une « séparation plus simple et plus directe ». Cela pourrait ne pas suffire. Un Glencore enhardi pourrait améliorer son offre dans les prochains jours pour capter l’inquiétude des actionnaires face aux ratés stratégiques de la direction de Teck. Si ce n’est pas le cas, les acheteurs potentiels ne manquent pas dans les coulisses.

Pourtant, toute transaction serait beaucoup plus petite que les plus importantes conclues au cours du cycle précédent. Les fantômes des accords passés pourraient encore freiner la volonté des patrons d’aujourd’hui, qui n’étaient que des cadres intermédiaires supérieurs la dernière fois, de se séparer de leurs réserves de trésorerie dans des rapprochements plus importants. Évaluer les entreprises minières est aussi difficile que de prédire le prix futur des matières premières qu’elles produisent, et payer trop cher peut être catastrophique. En 2013, des dépréciations de plus de 14 milliards de dollars ont coûté la vie à Tom Albanese, le patron de Rio Tinto, à la suite de l’achat intempestif d’Alcan, un producteur canadien d’aluminium, pour 38 milliards de dollars en 2007 et d’un accord bâclé pour mines de charbon au Mozambique.

Le supercycle passé peut être plein d’avertissements, mais ce à quoi les patrons sont confrontés aujourd’hui est différent. Alors que la Chine dévorait des tas de charbon et de minerai de fer, cette fois le cuivre et les autres métaux non ferreux occuperont le devant de la scène. Les haussiers soutiennent qu’une pénurie de creusement signifie qu’à mesure que l’économie chinoise rouvrira et que l’Amérique restera résiliente, il y aura bientôt une pénurie de métal rouge. À plus long terme, certains sont encore plus optimistes. Selon les analystes de Goldman Sachs, une banque, l’appétit des industries « vertes » pour le cuivre – provenant de la hausse des ventes de véhicules électriques, par exemple – fournira près de la moitié de la demande supplémentaire de cette décennie. Pas étonnant que les sociétés minières n’en aient jamais assez. En décembre, Rio Tinto a récupéré la moitié de Turquoise Hill qu’il ne possédait pas encore pour 3,1 milliards de dollars, ce qui lui donne une participation majoritaire dans Oyu Tolgoi, une grande mine de cuivre en Mongolie. Plus tôt ce mois-ci, les actionnaires d’Oz Minerals, un mineur australien, ont approuvé une prise de contrôle de 6,4 milliards de dollars par bhp. Un projet d’acquisition de Newcrest par Newmont pour près de 20 milliards de dollars stimulerait la production de cuivre pour le plus grand mineur d’or du monde.

Parfois, le problème est de faire remarquer aux actionnaires les mines qu’une entreprise possède déjà. Une firme qui se positionne comme un « pure play » des métaux verts, c’est-à-dire corporate pour se concentrer sur une seule chose, est de plus en plus attractive pour les investisseurs. Il s’agit d’une justification importante du projet de Glencore de créer « GlenTeck » à partir des activités métallurgiques des deux entreprises. Vale, un géant minier brésilien qui tire la majeure partie de son argent du minerai de fer, réfléchit également à une séparation de son activité de métaux de base. L’abandon des actifs les plus sales, tels que le charbon thermique, devient plus attrayant à mesure que les investisseurs institutionnels évaluent l’impact environnemental de leurs portefeuilles. Anglo American a abandonné son activité sud-africaine de charbon thermique en 2021 ; Thungela, la nouvelle société, a vu le cours de son action plus que quadrupler depuis son introduction en bourse à Johannesburg.

Hors du noir et dans le vert

Les patrons miniers ont l’habitude de marchander avec les gouvernements au sujet des revenus de leurs mines, mais doivent s’attendre à ce que le protectionnisme croissant se heurte à leurs ambitions de négociation. Les pressions géopolitiques sur les plus grandes transactions minières ne sont pas nouvelles. En 2008, Chinalco, une société minière d’État chinoise, a lancé un « raid à l’aube » sur les actions de Rio Tinto dans le but de perturber son éventuel rapprochement avec bhp (l’accord aurait créé un fournisseur inconfortablement puissant de minerai de fer pour le pays). En 2010, les autorités canadiennes ont montré leurs muscles en utilisant la Loi sur Investissement Canada pour bloquer bhpl’offre de 39 milliards de dollars d’acquérir Potash, un mineur du minerai d’engrais éponyme. Affronter des factions à l’intérieur et à l’extérieur du registre des actionnaires de Teck qui souhaitent garder l’entreprise entre des mains canadiennes sera un défi pour toute prise de contrôle.

Alors que la frontière entre intérêts économiques et intérêts de sécurité nationale s’estompe de plus en plus, les pays ont renforcé leurs régimes de filtrage des investissements, en mettant de plus en plus l’accent sur les minéraux essentiels à la transition énergétique. Un effort connexe pour repenser les chaînes d’approvisionnement par le biais d’énormes initiatives de politique industrielle telles que la loi américaine sur la réduction de l’inflation crée également une demande de produits de base et déclenchera ses propres accords. Une façon d’envisager le boom à venir des fusions minières est de le considérer comme la première vague d’accords de la transition verte. Une autre est de voir une industrie accro aux accords se libérer après une décennie d’inaction. Quoi qu’il en soit, le pistolet de départ a été tiré.■

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