UNEN HEURE APRÈS aube Scott Sheffield est à la fenêtre de son ranch Forked Lightning de 2 300 acres (930 hectares) au Nouveau-Mexique, en train d’envisager une journée de pêche. Le domaine, qui appartenait auparavant à Jane Fonda, est traversé par une rivière de quatre milles. C’est boueux en ce moment, dit-il, mais un bon jour, un pêcheur à la mouche peut facilement retirer une vingtaine de truites arc-en-ciel. C’est un endroit aux allures de rêve, avec des falaises couvertes de pins et des wapitis errants. C’est un autre monde depuis les champs pétrolifères de l’ouest du Texas, où M. Sheffield était autrefois surnommé la « mère de la fracturation hydraulique » pour son rôle dans la transformation du bassin permien en filon mère du boom du schiste américain.

La dernière fois que votre chroniqueur a parlé à M. Sheffield, il y a cinq ans, le co-fondateur et patron de Pioneer Natural Resources était le plus grand évangéliste du marché libre du Permien. C’était l’apogée de la révolution du schiste. Pioneer était au milieu d’une aubaine de forage qui a fait augmenter sa production de pétrole de 15 à 20 % en moyenne par an pendant une décennie. Tout l’argent qu’il a gagné, il l’a réinvesti dans la fracturation hydraulique encore plus de puits de schiste. M. Sheffield aimait à comparer le Permien à Ghawar, le plus grand champ pétrolifère d’Arabie saoudite.

Cette manie de forage a fait des révolutionnaires de M. Sheffield et de ses compagnons de fracturation. Cela les a aidés à usurper le rôle de OPEP, le cartel dirigé par l’Arabie saoudite, en tant que fixateur de prix de dernier recours sur le marché mondial du pétrole. Cela a réduit la dépendance américaine à l’égard du brut importé, créant ce que le président de l’époque, Donald Trump, appelait la «domination énergétique» de l’Amérique. Pourtant, cela a eu un coût. Pour faire fonctionner les plates-formes, les producteurs de schiste ont dépensé de l’argent de Wall Street. Ils ont flirté avec la ruine l’année dernière lorsque les prix du pétrole se sont effondrés au milieu de la pandémie de covid-19. Menés par M. Sheffield, certains ont même emprunté une feuille à OPEP, exhortant la Railroad Commission of Texas, un organisme de réglementation de l’État, à ordonner des restrictions de production pour sauver le marché pétrolier.

Ce n’était pas nécessaire. Les prix du pétrole ont depuis rebondi, le brut américain atteignant brièvement un sommet en six ans le 6 juillet après OPEP et la Russie n’a pas réussi à se mettre d’accord sur le niveau d’augmentation de la production. Mais c’est maintenant l’industrie du schiste, pas OPEP, qui se présente comme le gardien des prix élevés. Au milieu des restrictions de production auto-imposées, il préfère inonder les investisseurs d’argent plutôt que d’inonder le monde de brut bon marché. Cela peut inquiéter les utilisateurs de pétrole et les faucons de l’inflation. Mais c’est économiquement rationnel. C’est aussi profondément ironique. Juste au moment où le changement climatique rend l’investissement dans le pétrole démodé, l’industrie du schiste devient enfin investissable. Si la retenue perdure, oubliez la notion révolutionnaire selon laquelle l’industrie américaine du schiste sera une source d’approvisionnement rapide dans un marché mondial du pétrole très serré. Son mantra pourrait tout aussi bien être « Gardez-le dans le sol ».

M. Sheffield, 69 ans, incarne la transformation. En 2016, il raccroche ses bottes de pétrolier et se retire dans son ranch. Ce fut un mouvement de courte durée. En 2019, il revient à la tête de Pioneer, convaincu que deux choses menacent l’avenir de l’industrie du schiste. L’une était sa tendance à pomper trop de pétrole, même lorsque cela n’était pas rentable. L’autre était le sentiment croissant que la demande de pétrole culminerait à mesure que les véhicules électriques gagneraient en puissance et que les efforts pour prévenir le changement climatique s’intensifieraient. Il s’est rendu compte que pour attirer les investisseurs, l’industrie devait se réinventer. Il le fait de plusieurs manières.

Commencez par la fabrication. De nos jours, les fracturateurs préfèrent se vanter du peu de pétrole et de gaz qu’ils produisent, plutôt que de combien. Pioneer, le plus gros producteur du Permien, ne promet pas plus de 5% de croissance annuelle en volume pendant plusieurs années. Le 30 juin, ConocoPhillips, un autre grand producteur, est allé plus loin, s’engageant à augmenter sa production annuelle de 3 % au cours de la prochaine décennie. Avec moins d’investissements et des prix du baril plus élevés, les récompenses sont en espèces, pas en brut. Rystad, un cabinet de conseil en énergie, prédit que l’industrie américaine du schiste générera près de 350 milliards de dollars de cash-flow libre cette année, un record. Une grande partie de cela ira aux actionnaires. Au cours des cinq prochaines années, M. Sheffield prédit que les entreprises énergétiques seront les plus gros payeurs de dividendes dans le S&P 500. Sans surprise, les investisseurs sont ravis. Le cours de l’action Pioneer, à la traîne depuis une demi-décennie, a augmenté de plus de 40 % cette année. Celui de ConocoPhillips a augmenté de 50 %.

Vient ensuite la consolidation. C’est une autre façon de plaire aux investisseurs, en particulier lorsque les transactions sont effectuées avec des capitaux propres, pas de la dette, et un marché plus concentré signifie encore moins d’offre excédentaire. ConocoPhillips a acquis Concho, un grand producteur du Permien, et Pioneer a acheté deux producteurs de schiste, Parsley et DoublePoint Energy, tous deux situés sur des terres adjacentes. M. Sheffield affirme que les accords amélioreront encore la discipline de production. Pioneer a réduit le nombre d’appareils de forage utilisés par les deux.

Enfin, la filière se renouvelle pour faire appel aux enjeux environnementaux, sociaux et de gouvernance (ESG) la brigade. Cela semble dérisoire, étant donné que l’utilisation du pétrole et du gaz est l’une des principales causes du changement climatique. Mais en réduisant le torchage du gaz et les fuites de méthane, les frackers pensent qu’ils peuvent attirer encore plus d’investisseurs. Contrairement aux géants pétroliers comme ExxonMobil et Chevron, Pioneer n’est pas sous la pression de ESG investisseurs à freiner la production de pétrole pour des raisons environnementales, a déclaré M. Sheffield. C’est plutôt pour des raisons économiques : des dividendes plus élevés. En outre, il doute que même les foreurs sans actionnaires publics, tels que ceux soutenus par des capitaux privés, soient impatients de se lancer dans une frénésie de production. Ils ont trop à perdre. Il pense que le pétrole se dirige vers 80 $ le baril, ce qui serait bon pour les producteurs, mais, sur la base de l’expérience passée, ne nuirait pas à la demande, ajoute-t-il.

Les caprices du capital

C’est le point de vue optimiste. Les investisseurs sont inconstants, cependant. Comme le dit Bobby Tudor de Tudor, Pickering, Holt & Co, une banque d’investissement, si les prix du pétrole continuent d’augmenter, il pourrait y avoir une prime sur les entreprises à forte croissance de la production. M. Sheffield insiste sur le fait que l’industrie ne sera pas influencée, ayant enfin trouvé un modèle commercial qui fonctionne. « Je suis désolé que cela nous ait pris si longtemps », lance-t-il. Finalement, il a l’intention de prendre sa retraite à nouveau – à ce moment-là, dit-il, il prévoit de profiter de ces dividendes. D’autant plus, vraisemblablement, qu’il jette une mouche au-dessus d’une mare de truites. ■

Cet article est paru dans la section Entreprises de l’édition imprimée sous le titre « Le garder dans le sol »