StartupS en Inde, comme ailleurs, sont en difficulté. Capital-risque (CV) les investissements en janvier ont baissé de 80 %, d’une année sur l’autre, selon Inc42, une publication en ligne. De nombreuses raisons sont également familières : l’argent n’est plus gratuit ; les banques locales paient plus sur les dépôts ; les modèles d’entreprise autrefois en vogue comme la livraison de nourriture ou l’apprentissage en ligne n’ont pas répondu aux attentes ; et l’effondrement des valorisations sape la crédibilité du marché. Aujourd’hui, les entreprises indiennes sont confrontées à un autre obstacle idiosyncratique.

Une nouvelle disposition fiscale enterrée dans le dernier budget annuel, qui est en cours de débat au parlement, élargit une règle de 2013 qui traite la plupart des investissements provenant de sociétés non enregistrées. CV bailleurs de fonds, tels que des particuliers fortunés, des family offices et d’autres investisseurs « providentiels », comme revenu du bénéficiaire si l’évaluation qui l’accompagne est « supérieure à la juste valeur ». La taxe s’applique actuellement à l’argent provenant de sources indiennes. La nouvelle version s’étendrait aux largesses de tout investisseur étranger, y compris CV entreprises et fonds de pension, non enregistrés auprès de l’autorité indienne de réglementation des valeurs mobilières.

Comme pour de nombreuses règles indiennes, la «taxe des anges» est née d’un scandale. Les détails sont flous, mais un responsable de l’État du sud de l’Inde aurait contourné les règles fiscales en transférant de l’argent par l’intermédiaire d’une société écran et en déclarant que le produit était un investissement et non un revenu imposable. Le prélèvement était une tentative de freiner ces excès. Pour les startups dont les revenus sont faibles aujourd’hui et les valorisations élevées fondées sur les bénéfices futurs espérés, c’est-à-dire la plupart des jeunes entreprises technologiques, il s’agit d’un fardeau considérable. Les entreprises doivent montrer aux autorités fiscales les prévisions de ventes, ainsi que les approbations coûteuses des évaluations de collecte de fonds des comptables et des banquiers. Les anges, pour leur part, reçoivent des appels intrusifs du fisc pour savoir d’où vient leur argent. Beaucoup abandonnent tout simplement.

L’expérience de Nikunj Bubna, un entrepreneur de Mumbai, est instructive. Son entreprise de logiciels, Whats Extra India, a levé 100 000 $ en 2011 pour une valorisation de 1,5 M$, puis 200 000 $ en 2014 à 3 M$. En 2017, elle avait des produits et des clients, mais avait besoin de nouveaux capitaux. Une levée de fonds de 500 000 $, valorisant cette fois Whats Extra à 5 millions de dollars, a attiré des investisseurs existants et de nouveaux. Après cela, un avis est arrivé de l’administration fiscale soumettant les tours précédents à un impôt sur le revenu de 33% et à des pénalités égales à 200% du total des fonds collectés. Faire appel de la décision nécessitait un dépôt s’élevant à 20% du montant total dû, plus des années devant les tribunaux.

Le processus a étouffé l’entreprise de M. Bubna, aujourd’hui disparue. Toutes les startups n’ont pas partagé son sort : jusqu’à récemment, peu avaient des problèmes pour obtenir un soutien précoce. Mais l’extension des règles aux étrangers, qui sont censés représenter la part du lion de ces premiers bailleurs de fonds, pourrait mettre beaucoup d’autres en péril. Tushar Sachade de PwC, un cabinet d’experts-comptables et de consultants, dit avoir été inondé de demandes d’investisseurs étrangers. Les fondateurs indiens disent que l’argent promis par les étrangers s’est évaporé.

Les fiscs indiens sont notoirement avides. Ils s’en sont pris aux grandes multinationales avec des factures d’impôt rétroactives. Une affaire impliquant Vodafone, un géant britannique des télécoms, a traîné pendant huit ans avant d’être réglée en 2021. Cette fois, les élites commerciales indiennes s’alarment des conséquences potentiellement dévastatrices des nouvelles règles pour les entreprises indiennes ambitieuses.

Un groupe WhatsApp créé par M. Bubna pour attirer l’attention sur le problème, dont les 250 membres comprennent des grands de l’Inde CV, présente les nouvelles règles comme une menace existentielle pour l’innovation indienne. Siddarth Pai, un investisseur en capital-risque, l’a qualifié de « honte d’un impôt » qui poussera les entrepreneurs à l’étranger. Lui et d’autres demandent que le budget, qui prend normalement effet le 1er avril, soit amendé. Le Premier ministre, Narendra Modi, parle affectueusement de l’Inde comme d’une « nation start-up ». Il devrait le dire à ses rédacteurs de budget. ■

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