Les grandes entreprises s’apprêtent à vivre une saison de résultats difficile

Chauts dirigeants des plus grandes entreprises du monde ont quitté Davos le 20 janvier après une semaine passée à s’extasier. L’ambiance au gabfest annuel était, sinon optimiste, du moins plus sombre. Derrière des portes closes, PDGs ont concédé que, bien que la guerre en Ukraine demeure une tragédie humanitaire, les risques pour l’économie mondiale semblent pour l’instant contenus. Les banques centrales ont pris au sérieux l’inflation. Si une récession frappe en Amérique et en Europe, elle devrait être gérable. La délégation chinoise a envoyé le signal le plus clair depuis des années que la Chine ne se contente pas de rouvrir après son dur régime « zéro-covid », mais qu’elle se réintègre également dans le monde. La mondialisation n’est peut-être pas au mieux de sa santé, mais la nouvelle de sa disparition est apparue, pour les patrons balayés par la neige, exagérée.

De retour sur terre, les choses semblent plus compliquées. « La saison des bénéfices va être l’événement confessionnel », déclare Jim Tierney d’AllianceBernstein, une société d’investissement, faisant référence au mois environ où la plupart des entreprises publient leurs résultats trimestriels. Les bénéfices des géants bancaires américains, qui ont démarré la semaine dernière, ont chuté de 20 % en glissement annuel. Les banquiers d’investissement ont reçu une raclée particulièrement sévère, alors que les transactions se sont effondrées dans un contexte d’incertitude économique. Début janvier, Goldman Sachs a donné la botte à environ 3 200 de ses employés.

Les estimations de bénéfices des grandes entreprises américaines plongent plus précipitamment qu’une piste de ski noire. Au cours des trois derniers mois de 2022, les analystes ont révisé leurs prévisions de bénéfices du quatrième trimestre pour le S&P Indice 500 en baisse de 6,5%, soit deux fois plus que la révision à la baisse typique. La sagesse collective de Wall Street sur le dernier trimestre indique désormais une baisse des bénéfices d’une année sur l’autre, la première depuis les profondeurs de la pandémie en 2020 (voir graphique 1).

Pour de nombreuses entreprises, les coûts augmentent plus rapidement que les ventes. Les entreprises constatent qu’il est plus difficile de résister aux hausses de salaires que de persuader les clients de supporter la hausse des coûts. Cela comprimera les marges à un rythme qui n’a pas encore été entièrement digéré par les analystes, qui prédisent encore collectivement que les bénéfices augmenteront en 2023. Si l’économie américaine glisse dans une récession, comme le prévoient de nombreux économistes, les bénéfices chuteront presque certainement encore plus. Depuis la seconde guerre mondiale, le bénéfice par action a chuté en moyenne de 13 % autour des périodes de contraction économique, calcule Goldman Sachs.

La première chose que les entreprises vont avouer est la lassitude des consommateurs. Lors des conférences téléphoniques des entreprises avec les analystes à la fin de l’année dernière, beaucoup ont parlé de la faiblesse de la demande, les acheteurs ayant limité leurs dépenses en articles discrétionnaires. Procter & Gamble, dont les produits vont des couches et des détergents au fil dentaire, a signalé une baisse des volumes de ventes dans l’ensemble de ses activités au quatrième trimestre. Il n’a réussi à répondre aux attentes en matière de bénéfices que parce qu’il a augmenté les prix de 10 % et prévoit de nouvelles hausses en février.

Pourtant, le chœur des patrons annonçant un tel « pricing power », la vantardise préférée de l’année dernière, sera plus silencieux cette saison des résultats. Bien que les ménages dépensent toujours l’excédent d’épargne accumulé pendant la pandémie, ils sont de plus en plus à la recherche de bonnes affaires. Les consommateurs américains ont lésiné sur tout, des restaurants aux appareils électroniques en décembre, entraînant une baisse des ventes au détail de 1,1 % sur une base désaisonnalisée par rapport au mois précédent. Constellation Brands, qui fabrique et distribue de la bière Corona pour les buveurs en Amérique, a déclaré le 5 janvier qu’elle prévoyait des augmentations de prix plus lentes cette année. De nombreux détaillants proposent des rabais sur les marchandises pour éliminer les stocks. Les prix des voitures de Tesla sont inférieurs à l’échelle mondiale jusqu’à 20 %.

Alors que la demande faiblit, les entreprises admettent des coûts excessifs – leur deuxième confession. Les entreprises technologiques, qui ont vu l’appétit pour leurs produits ralentir l’année dernière par rapport aux sommets antérieurs induits par la pandémie, le font avec un zèle particulier. Le patron d’Apple, Tim Cook, prend une réduction de salaire de 40 % cette année. Twitter met aux enchères son art mural néon-oiseau. Moins symboliquement, Microsoft a annoncé le 18 janvier son intention de licencier 10 000 personnes. Deux jours plus tard, Alphabet, la société mère de Google, a déclaré qu’elle en licencierait 12 000. Ces coupes n’inversent pas entièrement la frénésie d’embauche pandémique de la technologie, mais un investisseur en capital-risque de la Silicon Valley pense que cela fournira une «couverture aérienne» à davantage d’entreprises technologiques pour réduire leur masse salariale et consolider leurs flux de trésorerie.

Le troisième aveu des entreprises concerne le sort des éventuels bénéfices qui seront réalisés. Cette saison des résultats est également l’occasion pour les entreprises de présenter leurs plans de dépenses pour l’année à venir. Dans l’ensemble, les grandes entreprises américaines ont tendance à répartir leurs dépenses de manière égale entre les versements aux actionnaires (par le biais de dividendes et de rachats d’actions) et les investissements (recherche et développement, dépenses en capital et fusions et acquisitions).

À l’ère de l’argent bon marché, avant que les banques centrales ne commencent à augmenter les taux d’intérêt pour étouffer l’inflation, les paiements étaient souvent financés par la dette. Maintenant que l’argent coûte cher, ces emprunts devraient diminuer. En ce qui concerne les transactions, de nombreux acquéreurs sont encore en train de régler le désordre créé par les transactions frappées à des prix record pendant le boom des fusions pandémiques. Les dépréciations reconnaissant la baisse de valeur de certains d’entre eux sont plus probables que les annonces de trésors de guerre reconstitués et le désir de conclure davantage d’affaires.

Reste les investissements. Les méga-tendances du XXIe siècle – décarbonation, numérisation et découplage entre la Chine et l’Occident – plaident en faveur de dépenses gigantesques en technologies, robots et logiciels respectueux du climat, et en usines non chinoises. Un patron industriel européen soutient que, par conséquent, les dépenses d’investissement devraient mieux résister que d’habitude au ralentissement imminent.

Peut-être. Pour l’instant, cependant, la plupart des entreprises restent prudentes. Après que les dépenses en capital des entreprises américaines ont augmenté au troisième trimestre de 2022, un outil de suivi des plans de dépenses des entreprises, compilé par Goldman Sachs, indique une croissance continue mais à un rythme considérablement plus lent.

De nombreuses entreprises sont susceptibles de reporter des décisions de dépenses importantes jusqu’à ce que l’incertitude économique se lève. Ericsson, un fabricant suédois d’équipements de télécommunications, a averti que ses clients américains retardent de plus en plus les nouveaux investissements dans les réseaux. Dell a expédié près de 40 % de moins PCs, qu’elle vend principalement aux entreprises, au quatrième trimestre, par rapport à l’année précédente, selon IDC, une société de recherche. Logitech, qui fabrique des claviers, des webcams et d’autres matériels liés aux ordinateurs de bureau, s’attend désormais à ce que ses revenus chutent de 15 % au cours de l’exercice se terminant en mars, en baisse par rapport à son estimation précédente de pas plus de 8 %. Les fabricants de logiciels, comme Microsoft, et de puces, comme Intel, pourraient également être touchés par des budgets de numérisation réduits.

Comme toutes les saisons de résultats, celle-ci réserve des surprises positives. Quelques-uns ont déjà vu le jour. United Airlines a augmenté ses prix sans rebuter les vacanciers et les voyageurs d’affaires. Netflix a dépassé les attentes en ajoutant 7,7 millions de nouveaux abonnés au quatrième trimestre, en partie grâce à un nouveau service moins cher et interrompu par la publicité. Le service de streaming assiégé, qui a perdu environ la moitié de sa valeur marchande depuis son pic à l’automne 2021, a publié des prévisions de bénéfices haussières pour 2023. Le 19 janvier, Reed Hastings a démissionné en tant que co-PDGpeut-être parce qu’il pense que le pire est passé pour l’entreprise qu’il a fondée il y a 25 ans.

Une telle guillerette sera cependant l’exception plutôt que la règle cette année. Dans l’ensemble, les surprises positives en matière de bénéfices sont devenues moins positives au cours des derniers trimestres (voir graphique 2). Ayant atteint un niveau record en pourcentage de PIB l’an dernier, les bénéfices des sociétés après impôts semblent attendre une correction. Et ils pourraient encore tomber. Une dette élevée et des impôts bas, qui ont propulsé la rentabilité des entreprises pendant des décennies, ne sont plus les vents arrière qu’ils étaient, car les taux d’intérêt augmentent et l’appétit pour les réductions d’impôts financées par le déficit diminue. La vraie vie d’entreprise se déroule à des niveaux moins raréfiés que dans les Alpes suisses.

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