UNE HÔTEL GÉANT À Houston, le 11 mars, les dirigeants du secteur pétrolier et gazier ont débordé CERALa semaine. IHS Markit, une firme de recherche qui a organisé le shindig, a aligné le secrétaire américain à l’énergie, les directeurs généraux de BP et Chevron (deux des plus grandes sociétés pétrolières du monde) et d’autres sommités. Andy Jassy, ​​responsable d'Amazon Web Services, figurait parmi les costumes sombres. S'adressant à une vaste salle de bal, il a vanté les vertus du géant de l'informatique en nuage qui consiste à agir rapidement et à tirer les leçons de l'échec. M. Jassy n’était pas là uniquement pour conseiller la direction de ce qui était autrefois les entreprises les plus précieuses au monde. Il était aussi après leur usage.

Les entreprises énergétiques souhaitent produire du pétrole et du gaz de manière plus efficace, car elles sont confrontées à des prix volatils et à une demande incertaine à long terme. Les investissements numériques promettent de réduire les coûts et d'augmenter la production. Les géants de la technologie comme Amazon, Microsoft et Alphabet, ainsi que de nombreuses startups, veulent aider. Pour tout le soutien déclaré de la Silicon Valley à l’énergie propre par rapport aux combustibles fossiles, le secteur de l’énergie représente une énorme opportunité. Les valorisations des sociétés pétrolières sont bien inférieures à celles des entreprises technologiques, mais leurs coffres restent profonds (voir graphique).

De nombreuses industries affirment que le big data et l’intelligence artificielle (AI) ouvrira la voie à une nouvelle prospérité. L’évolution du pétrole et du gaz est néanmoins notable, en partie parce qu’elle est marquée, en partie parce qu’elle arrive en retard. Pendant des années, de nombreuses entreprises ont continué de chercher à augmenter leurs réserves de pétrole et non à les extraire de manière rentable. Les gestionnaires ont eu du mal à utiliser les données cloisonnées dans différentes parties de l'entreprise ou dans différentes parties du monde.

Cela change. L’abondante huile de schiste a rendu la chasse aux réserves moins urgente que la nécessité de protéger les profits. Shale souligne également l'utilité des nouvelles analyses, déclare Paul Goydan de BCG, un cabinet de conseil, alors que les données jaillissent de milliers de puits parsemés au Texas, au Dakota du Nord et dans d’autres champs riches. La baisse des coûts des capteurs, du stockage et de la puissance de calcul a rendu les investissements numériques encore plus attractifs.

Les premiers projets commencent à porter leurs fruits. BP combine des informations en temps réel issues de capteurs avec ses propres modèles et analyses pour optimiser la production. Il estime que ces outils numériques ont dynamisé la production de pétrole de plus de 30 000 barils par jour l’année dernière. Yuri Sebregts, directeur technique de Shell, explique qu'un géoscientifique pourrait mettre des mois à cartographier les failles sous terre. Les logiciels peuvent désormais trier des données sismiques et effectuer la même tâche en quelques heures pour environ 20 $.

À mesure que ces efforts s'intensifient, les entreprises énergétiques associent leurs compétences internes à celles de l'industrie des technologies. Microsoft les a courtisés le plus longtemps. En février, ExxonMobil a annoncé que ses vastes opérations de traitement de schiste dans le bassin du Permian, au Texas, utiliseraient le cloud de Microsoft, AI et d'autres services. Cela pourrait aider ExxonMobil à effectuer des opérations de forage et de déploiement du personnel plus efficaces et à limiter les fuites de méthane. Amazon tente de rattraper son retard. La taille de son équipe pétrolière et gazière a triplé ces dernières années et la société collabore avec des géants de l’énergie tels que Halliburton et Shell. À Houston, il a présenté un kit de stockage de données qui était continuellement aspergé d’eau pour faire ses preuves dans des champs de pétrole inhospitaliers.

Alphabet, la société mère de Google, est relativement à la traîne, mais espère changer cela. L'année dernière, Google Cloud a embauché Darryl Willis, un ancien BP exécutif, de diriger un nouveau groupe d'énergie. Il estime que l'industrie utilise entre 1 et 5% des données disponibles. Alphabet a signé des accords avec la société française Total, ainsi qu'avec Anadarko, une société pétrolière américaine qui teste le forage automatisé et dispose AI spécialiste sur son conseil d'administration.

Les entreprises du secteur de l’énergie sont un peu nerveuses à l'idée de travailler avec de grandes entreprises technologiques – et pas seulement parce que les stars de la Silicon Valley les ont surpassées. L'automatisation augmente le risque de piratage. Les ambitions en ballon des firmes de technologie soulèvent des sourcils. Un intervenant a demandé à M. Jassy si Amazon commencerait elle-même à produire du pétrole et du gaz. Il a dit non, alors que la salle rigolait nerveusement.

Les pétroliers ne sont pas les seuls à s’inquiéter des partenariats. Amazon, Microsoft et Google font confiance à de jeunes codeurs intelligents, qui n’aiment pas travailler pour des industries controversées. "Nous sommes un partenaire et nous suivons ses besoins," déclare Caglayan Arkan, qui supervise le travail de Microsoft dans le secteur de l’énergie. Mais en février, les employés de Microsoft ont exigé l’annulation du contrat de vente de casques d’écoute à réalité augmentée à l’armée américaine. L'année dernière, Google a décidé de ne pas renouveler son contrat avec le Pentagone, après que certains membres du personnel eurent affirmé que la société ne devrait pas être dans le «business de la guerre». Les techniciens peuvent encore insister pour dire qu'ils ne sont pas non plus dans le secteur des combustibles fossiles.