"JEC’EST PAS si mauvais », a déclaré Jamie Dimon, patron de JP Morgan Chase, de l'économie mondiale le 16 juillet. Mais le banquier préféré de Wall Street a dû concéder que le climat des affaires "est un peu pire". Les perspectives pour les entreprises américaines se sont en effet assombries. Les analystes s’attendent à ce que les bénéfices des plus importants d’entre eux, qui viennent de commencer à publier leurs derniers résultats, aient diminué au deuxième trimestre. Cela marquerait deux trimestres consécutifs de baisse des bénéfices, la première de ce type de «récession» depuis 2016. L’expansion économique actuelle est l’histoire la plus longue de l’histoire, et elle ouvre la perspective d’un essoufflement à long terme. Les patrons deviennent nerveux.
America Inc a connu une excellente performance depuis que le pays s'est remis de la crise financière mondiale de 2008-09. L'économie s'est développée, l'inflation a été faible et les taux d'intérêt ont atteint un plancher. Malgré un taux de chômage inférieur à 5%, les pressions sur les salaires ont été modestes. Au total, les bénéfices annualisés des sociétés ont dépassé 2 milliards de dollars le trimestre dernier, soit près du double du niveau d'il y a dix ans. La réforme fiscale du président Donald Trump a ramené le taux d’imposition des sociétés de 35% à 21%. Ceci et ses efforts de déréglementation ont libéré du capital. Les entreprises ont utilisé les bénéfices inattendus pour racheter des actions, réduisant ainsi le nombre d'actions et augmentant superficiellement le bénéfice par action. le SEtP 500, Dow Jones Industrial Average et Nasdaq Composite, trois principaux indices boursiers, ont atteint un record le 15 juillet.
Aujourd’hui, l’ambiance dans les salles de conseil est moins vive. La dernière enquête de la Business Roundtable, un conclave de patrons (présidé par M. Dimon), a mis la confiance au-dessus de la moyenne historique et bien au-dessus du niveau qui signalerait une récession. Mais ça a glissé. La Fédération nationale des entreprises indépendantes constate une baisse similaire de l'optimisme chez les chefs de petites et moyennes entreprises. Près des quatre cinquièmes de SEtP 500 entreprises qui ont publié des prévisions sur la performance financière pour le dernier trimestre ont indiqué que leur bénéfice par action devrait diminuer d'année en année.
Les prévisions des analystes reflètent ces sentiments. Les bénéfices de six grandes industries sur onze pourraient avoir diminué d’avril à juin par rapport à l’année précédente (voir graphique). FactSet, une firme de recherche, estime une baisse moyenne de 2,8% pour SEtP 500, en plus d’une baisse de 0,3% le trimestre précédent. Les observateurs – et les cadres eux-mêmes – décèlent trois raisons pour assombrir les perspectives.
La plus importante est la guerre commerciale de M. Trump avec la Chine. Doug McMillon, le patron de Walmart, a averti que les tarifs augmenteraient les coûts du géant de la vente au détail, qui vend une grande quantité de produits fabriqués en Chine. David Herring, président du Conseil national des producteurs de porc, a déclaré cette semaine au Congrès que les membres du groupe de lobbying souffraient des tarifs de rétorsion imposés par la Chine sur le porc américain. Malgré sa rencontre amicale avec le président chinois, Xi Jinping, lors d’une gLors du sommet qui s'est tenu fin juin, M. Trump a menacé cette semaine d'imposer de nouveaux droits de douane sur 325 milliards de dollars d'importations chinoises. Selon JP Morgan Chase, les nouvelles taxes pourraient entraîner une contraction de l'économie.
Une enquête auprès des entreprises réalisée par l’Institute for Supply Management (ISM) fait écho à de tels soucis. Un responsable d'une entreprise de produits chimiques a raconté ISM que les taxes augmentaient les coûts. Une autre entreprise métallurgique craignait d’affaiblir la demande mondiale pour ses produits. Les frictions commerciales «font des ravages dans les chaînes d’approvisionnement et les coûts», selon un dirigeant du fabricant de produits électroniques. "La situation est folle."
La deuxième raison de la baisse des bénéfices – la hausse du coût de la main-d'œuvre – concerne les travailleurs mais inquiète les entreprises et les investisseurs. Amazon a augmenté les salaires à 15 dollars l'heure fin 2018, alors que le marché du travail se resserrait. Costco et d'autres détaillants font la même chose. Si les tarifs du porc ne suffisaient pas, M. Herring estime également que les exploitations agricoles et les usines de conditionnement pourraient être fermées faute de main-d’œuvre. Michael McDonald, président du groupe de commerce Equipment & Sewn Equipment Equipment & Suppliers des Amériques, a déclaré que les fabricants de vêtements étaient confrontés à une «pénurie de main-d'œuvre importante».
David Kostin de Goldman Sachs, une banque d’investissement, calcule que la rémunération totale, qui inclut les salaires et tous les avantages, représente 13% des ventes d’une entreprise américaine typique. Les salaires et les avantages sociaux augmentent maintenant d’environ 3% par an, contre 2% en 2018 et à peine 1% plus tôt dans le cycle économique. Michael Wilson de Morgan Stanley, une autre banque d’investissement, estime que les chiffres officiels cachent des hausses beaucoup plus importantes dans des secteurs tels que la vente au détail, l’hôtellerie et les services commerciaux.
La dernière explication de la contraction des résultats concerne les sociétés de technologie. Patrick Palfrey du Credit Suisse, une banque d’investissement supplémentaire, note que la liste des dix principaux contributeurs à la contraction des bénéfices du deuxième trimestre inclut des représentants de Big Tech. Les fabricants de matériel et de semi-conducteurs tels que Apple et Intel font face à un ralentissement cyclique de la demande pour leurs produits. Les échanges commerciaux l'exacerbent. Il en va de même pour la décision de M. Trump pour des raisons de sécurité nationale d'imposer des sanctions à Huawei, champion chinois de la technologie, qui a bouleversé les chaînes d'approvisionnement mondiales. Certaines entreprises Internet sont en train de bafouiller. Le cours de l’action de Netflix a perdu 12% le lendemain 17 juillet, lorsque le géant de la diffusion en continu a annoncé la première baisse du nombre d’abonnés américains depuis 2011.
De gros problèmes dans quelques entreprises de technologie massives – et extrêmement rentables – risquent de faire baisser les revenus moyens. Comme le souligne M. Kostin, certains titans du secteur des technologies de l’informatique peuvent voir leurs bénéfices se contracter de 10%, alors que la société médiane spécialisée dans les technologies peut s’attendre à une augmentation de son bénéfice par action d’environ 3%. Certaines grandes entreprises, comme Microsoft et Amazon, continuent de prospérer. De même, la baisse globale des résultats du deuxième trimestre masque le fait que la société américaine médiane devrait enregistrer une croissance des bénéfices de 4%.
Les bons moments, sur ce point de vue, ne sont pas tout à fait terminés. "Les vents contraires vont s'atténuer d'ici 2020", prédit M. Palfrey. Beaucoup de patrons américains sont d'accord. À moins que les tarifs douaniers sino-américains ne se transforment en une véritable guerre commerciale, les entreprises peuvent faire face aux défis. La Réserve fédérale est récemment devenue dovish, en partie à cause de l’agressivité de M. Trump sur le commerce. Cela pourrait réduire les taux d’intérêt, ce qui pourrait prolonger davantage l’expansion économique.
Tout le monde n'accepte pas ce point de vue. Morgan Stanley s’attend par exemple à ce que les bénéfices des industries des métaux et des mines diminuent. La banque est également baissière sur les technologies, où «l'ampleur des résultats négatifs attendus est renversante». M. Wilson, qui a été parmi les premiers à prévoir la baisse actuelle des bénéfices, estime que les bénéfices ne sont pas encore au plus bas. "La situation ne fait qu'empirer, pas mieux", prévient-il.
À moins que l’expansion américaine ne pénètre sur le territoire australien après plus de 20 ans de PIB la réduction des impôts de M. Trump a été plus proche de la fin que du début. Cela peut avoir créé des excès. En part de PIB, la dette des entreprises est presque à son niveau d'avant l'éclatement de la bulle des subprimes en 2008. Les stocks se développent dans l'ensemble de l'économie. Les entreprises doivent absorber des coûts d’amortissement plus élevés provenant d’une dépense en capital alimentée par les impôts. Tout cela peut peser sur la rentabilité.
Les résultats financiers trimestriels dévoilés cette semaine par plusieurs grandes banques renforcent la nécessité d'un optimisme prudent. L'essor des cartes de crédit et des hypothèques a entraîné une hausse des bénéfices chez JPMorgan Chase, Citigroup et Wells Fargo. Cela implique que, comme l'a également souligné M. Dimon cette semaine, «le consommateur aux États-Unis se porte bien». Ce sera un réconfort pour les entreprises industrielles et les autres entreprises en contact avec le monde des affaires dont les marges se réduisent. Compte tenu de la longueur de l’expansion économique record de l’Amérique, ce n’est pas si grave.■
