JLA PANDÉMIE a donné un grand coup de pouce à toutes les formes de communication numérique. Les plateformes de visioconférence sont devenues des verbes. Les capital-risqueurs font leurs paris après avoir regardé des emplacements virtuels. Des produits comme Loom et mmhmm aident les travailleurs à envoyer des messages vidéo préenregistrés à leurs collègues. Chaque semaine, plus d’un tiers des utilisateurs de Slack se « blottissent » en utilisant la nouvelle fonctionnalité audio du produit pour se parler. Et tout cela avant que le métaverse ne transforme tout le monde en avatar.

Un lieu de travail dominé par le temps passé sur les écrans peut sembler obligé de privilégier des moyens de transmission d’informations plus récents, plus rapides et plus visuels. Mais une ancienne forme de communication, l’écriture, est également florissante. Et pas seulement des e-mails et des entrées en pointillés sur des tableaux blancs virtuels, mais une écriture lente et chronophage. Les atouts de l’écrit n’ont pas été diminués par l’ère de la pandémie. À certains égards, ils y sont parfaitement adaptés.*

La valeur de l’écriture est un élément essentiel de la pensée managériale. « La discipline d’écrire quelque chose est la première étape pour y arriver », a estimé Lee Iacocca, un titan de l’industrie automobile américaine. Jeff Bezos a interdit les diapositives des réunions de cadres supérieurs d’Amazon en 2004, en faveur de mémos bien structurés. « Les présentations de style PowerPoint permettent en quelque sorte de passer sous silence des idées », a-t-il écrit.

Certains cadres écrivent pour eux-mêmes. Andrew Bosworth, un gros bonnet de Meta (anciennement Facebook), a un blog dans lequel il réfléchit de manière intéressante sur de nombreux sujets, y compris sur l’écriture elle-même : « D’après mon expérience, la discussion élargit l’espace des possibilités tandis que l’écriture le réduit à ses composants les plus essentiels. ” D’autres le font pour atteindre un public. Les lettres d’actionnaires de Larry Fink et Warren Buffett sont l’équivalent corporatif d’un lancement de livre à succès.

Mais le passage au travail à distance a renforcé la valeur de l’écriture pour l’ensemble de l’organisation, et pas seulement pour le bureau du coin. Lorsque des tâches sont confiées à des collègues situés à d’autres endroits ou que des personnes travaillent sur un projet de manière « asynchrone », c’est-à-dire à un moment de leur choix, une documentation complète est cruciale. Lorsque de nouveaux employés commencent à travailler sur quelque chose, ils veulent connaître l’histoire. Lorsque les vétérans quittent une organisation, ils doivent laisser derrière eux leurs connaissances. Tout écrire ressemble à une douleur toute-puissante. Mais il en va de même pour se présenter à une réunion et ne pas avoir le moindre brouillard sur ce qui a été décidé la dernière fois.

Les développeurs de logiciels ont déjà calculé la valeur du mot écrit. Un programme de recherche de Google sur les ingrédients des projets technologiques réussis a révélé que les équipes disposant d’une documentation de haute qualité fournissent des logiciels plus rapidement et de manière plus fiable. Gitlab, une plate-forme d’hébergement de code dont la main-d’œuvre est entièrement distante, définit ainsi le secret d’un travail asynchrone réussi : « Comment pourrais-je transmettre ce message, présenter ce travail ou faire avancer ce projet en ce moment si personne d’autre dans mon équipe (ou dans ma compagnie) étaient éveillés ? » La réponse de Gitlab est « la communication textuelle ». Son évangile est un manuel accessible au public, qui s’étend sur plus de 3 000 pages et expose tous ses processus internes.

La délibération et la discipline requises par l’écriture sont également utiles dans d’autres contextes. Le « brainwriting » est une technique de brainstorming, utilisée entre autres par Slack, dans laquelle les participants ont le temps de poser leurs idées avant que la discussion ne commence. Les listes de valeurs d’entreprise peuvent donner l’impression que les cartes de vœux sont percutantes. Mais une codification réfléchie de la culture d’une entreprise a plus de sens dans les lieux de travail hybrides et distants, où les nouveaux arrivants ont moins de chance de rencontrer et d’observer leurs collègues.

Les puristes renifleront que rien de tout cela ne compte comme de l’écriture. Mais bonne prose et prose utile partagent les mêmes qualités essentielles : brièveté, structure, thème clair. Cormac McCarthy, un romancier primé, corrige des articles scientifiques pour le plaisir. Ted Chiang dit que ses nouvelles de science-fiction et son écriture technique s’inspirent toutes deux d’un désir d’expliquer clairement une idée.

L’écriture n’est pas toujours le meilleur moyen de communiquer au travail. La vidéo est plus mémorable ; un appel téléphonique est plus rapide ; même PowerPoint a sa place. Mais pour la pensée structurée qu’il exige et la facilité avec laquelle il peut être partagé et édité, l’écrit est fait pour le travail à distance.

* Les lecteurs cyniques peuvent remettre en question un hymne à l’écrit dans une publication qui vend un guide de style raffiné et organise des cours sur l’écriture commerciale. Ils sont invités à écrire.

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Cet article est paru dans la rubrique Business de l’édition papier sous le titre « Du travail à distance et de l’écriture »