“ONLY QUAND L’année est froide, nous voyons les qualités du pin et du cyprès », a écrit Robin Li, le patron de Baidu, dans une lettre adressée au personnel de la principale société de recherche en ligne de Chine. C’était une nouvelle reconnaissance du froid qui régnait dans l’industrie technologique du pays. Le financement somptueux auquel s'attendent les startups prometteuses s'est asséché. Les suppressions d'emplois se sont multipliées. Même les géants de la technologie chinois n’ont pas été épargnés et réduisent leurs primes et leurs frais de déplacement.

Cette période hivernale est un renversement remarquable pour un ensemble d’entreprises, telles que Meituan-Dianping, une super-application de services en ligne qui compte parmi les plus dynamiques de la Chine. Au début de l'année dernière, ils semblaient en mauvaise santé et mobilisaient de vastes investissements. Au premier semestre de 2018, les fonds de capital-risque investis en Chine ont été plus importants qu'en Amérique. C'est la première fois que cela se produit: 56 milliards de dollars contre 42 milliards de dollars, selon Preqin, fournisseur de données. À l'automne, pas moins de 86 nouvelles «licornes» – des startups privées de milliards de dollars – avaient vu le jour.

Puis l’hiver «capitale» s’est amorcé. L’un des déclencheurs a été une vente massive de valeurs technologiques qui comprenait les plus grandes stars chinoises, Alibaba et Tencent. Les inquiétudes se sont multipliées au sujet du rythme de croissance des revenus dans une économie en ralentissement, ainsi que du temps mis par les startups privées très prisées pour atteindre la rentabilité. Même les géants voient la croissance de leurs ventes ralentir. Au troisième trimestre 2018 JD.com, un groupe de commerce électronique, a enregistré la plus faible augmentation de son chiffre d'affaires trimestriel depuis 2014 et sa première baisse du nombre de nouveaux utilisateurs.

Au cours des trois derniers mois de 2018, les contrats d’engagement de capital-risque dans les jeunes entreprises ont été réduits de deux cinquièmes et le financement par capital-investissement a chuté de plus d’un quart, pour atteindre moins de 10 milliards de dollars, par rapport aux trois mois précédents, selon la même source. CB Insights, une firme de recherche (voir tableau). Incapables de collecter des fonds, une multitude de petits fonds ont même disparu.

Une partie de la récession a plus à voir avec l’offre de financement pour VC des fonds que la désillusion avec les licornes. Le gouvernement a réprimé des sources de financement informelles à partir desquelles de nombreuses VC le financement a coulé, par exemple. Mais les grands investisseurs sont également devenus prudents vis-à-vis des entreprises de technologie. Les malheurs d'Ofo, une licorne qui partage son vélo, illustrent le genre d'orgueil que beaucoup de gens pensent avoir trop répandu dans les technologies. Ofo a levé sept tours de financement en 18 mois, ce qui lui a valu une valorisation de 2 milliards de dollars. Il est maintenant presque en faillite.

Les start-up à la recherche d’investissements en début de développement ont ressenti plus particulièrement l’hiver dans la capitale. Yuqing Guo, partenaire chez PwC, une société de conseil, explique que les investisseurs leur conseillent de s’attendre à la moitié de l’évaluation qu’ils auraient pu gagner il ya un an. Alors qu’une fois les investisseurs brandissaient les feuilles de termes avant le démarrage d’une startup, ils attendent maintenant. Les transactions prennent plus de temps: un cycle de financement, une fois levé en un mois, en prend six, explique Nisa Leung de Qiming Venture Partners, un grand investisseur dans les technologies chinoises.

La trésorerie privée devenant de plus en plus difficile à obtenir, des entreprises plus établies se tournaient vers les marchés publics. Mais cela s’est transformé en une autre considération pour l’industrie de la technologie, certains blockbusters anticipés tombant à plat. Les actions de Meituan-Dianping et de Ping An Good Doctor, la plus grande application de soins de santé en ligne de Chine, ont perdu un dixième de leur prix d’offre.

Entre-temps, la confiance des entreprises chinoises a atteint un creux de six mois au mois de décembre, selon un sondage de la banque centrale. Le pays a perdu environ 160 milliards de personnes depuis le marasme boursier de l’année dernière, rapporte Hurun, une société de conseil qui suit les super-riches du pays. La fortune de Ma Huateng de Tencent a chuté de 43% en 2018 pour atteindre 27 milliards de dollars en octobre. Son titan des médias sociaux et des jeux a été entravé par un blocage réglementaire. Pour les trois mois se terminant en juin 2018, la société a enregistré sa première baisse de bénéfice trimestrielle depuis 2005.

Une censure plus sévère a fait mal à d'autres entreprises en ligne bien entraînées, alors que le Parti communiste s'introduit de plus en plus dans le secteur des technologies en Chine, que ce soit en exigeant la fermeture d'une application de blagues populaire ou en annonçant que Jack Ma de Alibaba, son meilleur entrepreneur, un membre du parti. Parallèlement, les entreprises Internet doivent rechercher de nouveaux moyens d’attirer des utilisateurs et des sources de revenus. Karen Chan de Jefferies, une banque, prévoit que le budget de la publicité en ligne en Chine ralentira, passant de 30% en deux ans à 17% cette année.

Baidu, Alibaba et Tencent, ainsi que Meituan-Dianping et Xiaomi, ont annoncé des plans de restructuration prévoyant une réduction des effectifs ou une réduction des nouveaux recrutements. Didi Chuxing, un géant réputé pour ses sorties, a réduit de moitié les primes de fin d’année accordées au personnel. Des rumeurs de licenciements massifs ont circulé sur les médias sociaux: Zhihu, un site de questions / réponses à la Quora, aurait licencié 300 travailleurs en décembre (ce qu'il a nié). Les offres d'emploi pour le secteur Internet ont diminué de 40% au premier trimestre de 2018 par rapport à l'année précédente, selon les données de Zhaopin, un site Web consacré à l'emploi.

Combien de temps de tels problèmes vont-ils persister? Pour l'hiver de la capitale, les investisseurs disent qu'un dégel pourrait être proche. Le marché boursier chinois a rebondi en 2019 (voir Buttonwood). Un nouveau conseil d’innovation basé à Nasdaq à Shanghai devrait encourager les offres technologiques locales, avec des règles permettant même à certaines startups qui perdent de l’argent d’être rendues publiques. Les premières flottations peuvent commencer en été.

Néanmoins, les licornes chinoises devront croître différemment à l’avenir. Nombre d’entre elles se développent non pas dans leurs bases habituelles de Beijing, Shanghai et Shenzhen, mais dans des villes de second rang, notamment Wuhan, Chengdu et Xi’an, motivées par la nécessité de réduire les coûts d’exploitation. Ces villes de l'intérieur attirent de jeunes Chinois talentueux et les startups pour lesquelles ils souhaitent travailler. Ils offrent des subventions au logement et assouplissent les règles d'enregistrement des ménages, un système qui lie les Chinois à la région d'origine de leur famille.

Xiaohongshu (qui signifie «petit livre rouge»), réseau social populaire pour les produits de mode et de beauté, a déménagé à Wuhan en 2017 à partir de son siège à Shanghai. Son plus grand bureau est maintenant là-bas. La baisse des coûts lui a permis de croître rapidement et il incite les meilleurs à s’installer en leur versant les salaires des villes riches. Il a été évalué à plus de 3 milliards de dollars lors d'une ronde de financement en juin menée par Alibaba. Tao Yun, qui dirige Xiaohongshu à Wuhan, a déclaré que l'hiver de la capitale constituait un seuil: les startups auront besoin non seulement d'une «bonne histoire et d'une croissance barbare», a déclaré Mme Tao, mais de chiffres concrets pour les sauvegarder.

Wang Xing, fondateur de Meituan-Dianping, a fait une sombre prédiction dans un message largement diffusé en décembre: «2019 pourrait bien être la pire année de la dernière décennie, mais ce sera la meilleure de celle-ci à venir». Si les entreprises et les investisseurs tirent les dures leçons de l’hiver de la capitale – en ce qui concerne l’adaptation, les startups chinoises ont, après tout, une forme solide – de telles pensées sombres pourraient être mises de côté au printemps.