BDROIT BLEU des lettres saluent les femmes de Trellis, un studio de congélation d’œufs à New York. «C’est à chacun d’entre nous d’inventer notre propre avenir», leur enjoignent. Pas de photos de bébé ici, du genre qui ornent les salles d'attente sans joie des cliniques de fertilité traditionnelles. Au lieu de cela, Casy Tarnas, responsable de l'expérience client, invite les visiteurs à prendre un «jus favorable à la fertilité» couleur charbon. Des robes en coton turc vous attendent. Si cela ressemble à un spa plutôt qu'à une intervention chirurgicale, c'est l'idée. La congélation des œufs, qui promet de préserver les œufs sains des jeunes femmes jusqu’à ce qu’elles soient prêtes à fonder une famille, est censée être «une expérience enrichissante».
L’affaire de la fertilité a toujours colporté de l’espoir aux personnes qui ont du mal à concevoir naturellement. C'est toujours le cas, étendant la promesse aux célibataires et aux couples de même sexe à mesure que les normes sociales évoluent, et de plus en plus, comme dans le cas de Trellis, à la clientèle beaucoup plus large de jeunes femmes qui souhaitent reporter la maternité pendant qu'elles poursuivent une carrière ou attendent » the one ”et ont donc plus de chances d’avoir besoin d’aide quand ils voudront un jour un bébé. Data Bridge, une firme de recherche, prévoit que d'ici 2026, le secteur mondial de la fertilité pourrait générer 41 milliards de dollars de ventes, contre 25 milliards aujourd'hui. Aujourd'hui, un Américain sur 60 est né grâce à la fécondation in vitro (FIV) et d’autres traitements artificiels. Au Danemark, en Israël et au Japon, ce chiffre est supérieur à un sur 25 et est en augmentation. En Chine, les revenus pourraient doubler pour atteindre plus de 7 milliards de dollars d’ici 2023, selon Frost & Sullivan, une entreprise de données. Ajoutez des marges d’exploitation élevées, d’environ 30% aux États-Unis pour un tour de table de 20 000 USD. FIV– plus le désir de progéniture de résister à la récession, et les investisseurs sont naturellement enthousiastes.
En 2018, les sociétés de capital-investissement et les sociétés de capital-investissement ont reçu 624 millions de dollars, contre moins de 200 millions de dollars en 2009, selon Pitchbook, un fournisseur de données. En juin, Jinxin Fertility a levé 360 millions de dollars lors de son introduction en bourse, la première à la Bourse de Hong Kong pour une société chinoise de fertilité. La capitalisation boursière de Vitrolife, société suédoise cotée en bourse, a triplé depuis 2015 pour atteindre 2 milliards de dollars.
L’argent ne sert pas seulement à traiter l’infertilité (comme FIV mais aussi en préservant la fertilité (cliniques de congélation des œufs) et, même plus loin de la conception, en déterminant si un traitement ou une préservation pourrait être nécessaire un jour (tests et suivis). Parmi ceux-ci, le traitement de l'infertilité est le plus avancé, bien que le paysage reste fragmenté 41 ans après le premier FIV bébé est né.
En Amérique et en Europe, la consolidation est en cours. Les sociétés de capital-investissement pensent pouvoir réduire leurs coûts, acquérir davantage de données sur les patients et créer des marques, comme elles l’ont fait pour les cliniques dentaires. Le mois dernier, Impilo, une société d’investissement nordique déjà propriétaire du Fertility Partnership, un important fournisseur britannique, a accepté d’acquérir VivaNeo, qui dispose de cliniques en Autriche, en Allemagne et aux Pays-Bas. La Chine, où entre 2006 et 2016 le nombre de cliniques de fertilité est passé de 88 à 451, pourrait être la prochaine. Partout, les cliniques utilisent de nouveaux services coûteux, allant de la recherche de problèmes génétiques d'embryons à la blessure chirurgicale de l'utérus pour encourager l'embryon à s'implanter.
Le deuxième type d’activité liée à la fertilité – la préservation – a été créé par des percées plus récentes dans les cellules sexuelles à congélation rapide, qui ont considérablement augmenté les taux de survie des spermatozoïdes et des ovules congelés après le dégel. Les cliniques de congélation d’oeufs prétendent éviter le dilemme auquel sont confrontées les femmes qui attendent au-delà de la trentaine, lorsque la détérioration des ovocytes peut s’accélérer, pour avoir un bébé. Traditionnellement, ces femmes pouvaient améliorer leurs chances en achetant des œufs jeunes et en bonne santé auprès de donneurs, ou accepter des chances plus longues avec leurs propres œufs. La congélation des œufs permet aux femmes jeunes et en bonne santé de faire un don à leur avenir.
La procédure a explosé en Amérique après que l'American Society for Reproductive Medicine ait supprimé l'étiquette «expérimental» en 2012. En 2017, près de 11 000 Américaines ont gelé leurs œufs, soit 24% de plus que l'année précédente, selon la Society for Assisted Reproductive Technology. En Grande-Bretagne, le nombre de cycles d'œufs congelés a doublé entre 2013 et 2016, pour atteindre 1 321. Les congélateurs à oeufs ont des marges similaires à FIV; certains peuvent déjà être rentables.
Bien que les services de conservation soient principalement destinés aux femmes, les entreprises s'intéressent également aux hommes. Legacy («Le seul investissement de votre vie que vous ferez»), basé à Genève, envoie par courrier un flacon récupérateur de sperme, l’analyse et le stocke dans un bunker nucléaire suisse moyennant une lourde prime. Depuis janvier, des milliers d'hommes ont acheté le «kit Dadi» à 99 $ à Dadi, une société de Brooklyn («Stockez votre sperme, arrêtez le chronomètre»). Parmi eux, un nombre surprenant d'hommes se préparant à une vasectomie, bien que le client moyen soit un millénaire âgé de 31 ans qui s'est rendu compte que «les hommes aussi ont une horloge biologique», explique Tom Smith, le fondateur.
Les bébés du secteur de la fertilité proposent des diagnostics. Des sociétés comme Everlywell et Modern Fertility envoient aux utilisateurs un kit coûtant environ 160 dollars pièce, afin de recueillir une piqûre de sang ou une goutte de broche, qui est ensuite analysée pour rechercher des signes hormonaux de problèmes potentiels. Celmatix, une autre jeune entreprise, propose un test plus coûteux pour identifier les marqueurs génétiques associés aux problèmes de fertilité.
Toutes les entreprises de fertilité suscitent la controverse. L'année dernière, Pacific, une clinique de fertilité à San Francisco et le Cleveland Medical Center, en Ohio, ont perdu de nombreux œufs et embryons en raison d'un stockage défectueux. CHA La fécondité, à Los Angeles, a été accusée d'implanter de mauvais embryons, ce qui a obligé la mère biologique à abandonner des jumeaux génétiquement liés à deux autres couples. Peiffer Wolf, un cabinet d'avocats américain représentant plusieurs familles impliquées dans des affaires similaires, déclare que l'industrie, qui peut être confrontée à moins de règles en Amérique que les salons de manucure, en a urgemment besoin.
Les cliniques en Amérique et au-delà sont également accusées de jouer le succès. À l'instar des automobilistes et des gestionnaires d'actifs, la plupart déclarent des résultats supérieurs à la moyenne. Le régulateur britannique, qui utilise un système de feux de signalisation pour la 11ème année FIV add-ons, n'a pas encore donné le feu vert, ce qui signifie qu'il est à la fois sûr et efficace. Les nouvelles races d’entreprises de fertilité sont également critiquées pour avoir induit en erreur les clients. En fait, les techniques de conservation des œufs existantes sont coûteuses, invasives, souvent inefficaces et régulièrement survendues.
En Grande-Bretagne, à peine 41 «bébés de glace» sont nés en 2016 en utilisant les propres œufs congelés de la mère, ce qui est insuffisant pour obtenir des statistiques fiables. Les congélateurs d’oeufs citent souvent les taux de réussite des œufs décongelés de donneurs, un échantillon sain et non jeune. Prelude, une société américaine qui vient de fusionner en une plus grande entreprise offrant des traitements et une préservation, promet, de façon improbable, d’aider les familles à avoir «autant de bébés en bonne santé qu’elles veulent, quand elles le souhaitent». Extend Fertility, une autre entreprise américaine, fait la promotion de la congélation des œufs «au prix d’une collation saine». Celmatix affirme que ses tests aident les personnes à «améliorer considérablement leurs chances de concevoir». Modern Fertility admet qu’il ne peut prédire l’avenir, mais offre une «chronologie de la fertilité» que certains clients pourraient traiter comme un sablier sur mesure. Certaines startups offrent aux influenceurs Instagram des traitements subventionnés en échange de vanter ce service auprès des adeptes du millénaire.
Aucun de ces facteurs n’atténue l’attrait de l’industrie de la fertilité pour les femmes, les hommes – ou les investisseurs. Beaucoup seront déçus: les futurs parents, parce que trop d’entre eux resteront incapables, malgré les promesses des entreprises de fertilité, de concevoir; et, avec rien comme le bilan émotionnel, ceux qui versent de l'argent dans ces entreprises. Mais les méthodes – et les perspectives des fournisseurs – vont nécessairement s’améliorer avec le temps. Avec un peu de chance, la capitale qui se lance actuellement dans la recherche sur la reproduction, un aspect étonnamment mystérieux de la biologie humaine, accélérera le processus. ■
