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FIRING QUELQU'UN est difficile en toutes circonstances. Mais le faire par appel vidéo est brutal. «Ce n'est pas le meilleur environnement pour cela, avec des gens à la maison et des enfants en arrière-plan», observe Marwan Forzley, le patron de Veem, une startup basée à San Francisco qui permet aux entreprises de transférer de l'argent à moindre coût. Il a récemment dû licencier 30 de ses employés.
M. Forzley parle pour beaucoup dans la Silicon Valley. Les plus grandes entreprises technologiques américaines pourraient être les gagnantes d'une pandémie mondiale. La demande pour leurs services en ligne a explosé parmi les particuliers et les entreprises en situation de verrouillage. Mais de nombreuses startups du cœur de la technologie souffrent. Il se passe à peine une journée sans nouvelles de licenciements et de fermetures d'entreprises. Pourtant, au milieu du destin et de la morosité, le capital-risque (VC), les entreprises et les entrepreneurs font déjà ce qu'ils croient faire le mieux: deviner l'avenir dans leurs boules de cristal.
Les entreprises technologiques californiennes et leurs financiers ont été parmi les premiers en Amérique à prendre au sérieux la menace du coronavirus. Certains capital-risqueurs ont commencé à refuser de se serrer la main début février (et ont été ridiculisés pour cela). Les hommes de fonds sont également passés rapidement aux sociétés de «triage» de leur portefeuille, les classant en fonction de leur probabilité de survie et de ce qu'ils devraient faire. Cela impliquait surtout de laisser partir les gens. «Ce qui est choquant, c'est la rapidité avec laquelle tout a évolué», explique Marco Zappacosta, qui dirige Thumbtack, un marché pour les professionnels locaux, des plombiers aux dresseurs de chiens, qui a licencié 250 de ses 900 employés.
Il est difficile de trouver des chiffres définitifs. Lorsque les grandes entreprises réduisent leurs activités, cela fait la une des journaux. Airbnb et Uber ont récemment annoncé qu'ils licencieraient respectivement 1 900 et 3 700 travailleurs. Layoffs.fyi, un site Web qui suit les licenciements dans l'industrie technologique en additionnant les chiffres des articles de presse, a dénombré environ 17 600 emplois perdus depuis la mi-mars. Mais cela manque de nombreux licenciements aux petites startups. Bien que toujours bien inférieur à la moyenne nationale et au pic de la crise financière de 2007-2009, le chômage dans la région est en légère hausse (voir graphique). Certains VCs s'attendent à une diminution de la main-d'œuvre de 15% en moyenne, ce qui représente une perte totale de plus de 125 000 emplois.
Pourtant, les habitants de la Silicon Valley ne sont pas du genre à s’attarder sur de mauvais chiffres. VCs recherchent des entreprises prometteuses dont les valorisations ont baissé et qui ont besoin de capitaux frais. Les investissements en Amérique ne baissent que de 25% par rapport à avant la pandémie, selon PitchBook, un fournisseur de données. Pour les startups avec de l'argent dans les coffres, c'est l'occasion de ramasser des rivaux plus faibles. Le 12 mai, il est apparu que Uber, un service de transport de passagers en baisse avec un bras de livraison de repas en croissance et 9 milliards de dollars en banque, cherche à acquérir GrubHub, qui livre également de la nourriture. Quelques jours plus tôt, Uber a mené un tour de table de 170 millions de dollars à Lime, une startup en difficulté qui loue des scooters et des vélos électriques. Attendez-vous à plus de telles transactions et à plus de critiques selon lesquelles des gens comme Uber tentent d'utiliser la pandémie pour monopoliser les marchés.
Leader de la Silicon Valley VC les entreprises tentent également de saisir de nouvelles opportunités. Plus d'un voit les points faibles de l'industrie technologique passer des services destinés aux consommateurs et impliquant le monde physique, tels que les scooters électriques et la billetterie en ligne, aux offres pour les entreprises qui sont livrées virtuellement, y compris les logiciels Web spécialisés et l'infrastructure numérique.
Une grande partie du capital-risque circulant ces dernières semaines a été destinée à des cibles profondément techniques, telles que Confluent, qui gère les données d'entreprise. La firme a levé 250 millions de dollars en avril. Les startups en télémédecine et en éducation en ligne se portent également bien. Et les affaires s'améliorent pour certaines entreprises qui avaient semblé moins résistantes au virus, comme Veem et Thumbtack. Les entreprises veulent déplacer de l'argent à moindre coût et les personnes coincées chez elles prévoient de refaire leur nid, ce qui stimule la demande de services locaux.
À plus long terme, le débat tourne désormais autour de la façon dont la pandémie va changer la Silicon Valley – et avec elle une grande partie de l'industrie technologique. La crise va accélérer les tendances existantes. La vallée continuera de s'étendre, estime Randy Komisar de Kleiner Perkins, un autre VC raffermir. Avant même que le virus ne frappe, un exode en quelque sorte était en cours. Les prix immobiliers exorbitants, les embouteillages quasi permanents et le nombre discordant de sans-abri ont poussé un nombre croissant à partir.
Les startups se sont éloignées ou sont devenues «entièrement distribuées», seuls leurs employés les plus importants vivant à San Francisco et les autres étant répartis dans le monde. Une telle dispersion est susceptible de s'accélérer si une conséquence de covid-19 est que le travail à distance devient la norme. Cela semble probable. Les grandes entreprises de la Silicon Valley, dont Facebook et Google, permettent aux employés de travailler à domicile jusqu'à la fin de l'année. Twitter dit qu'ils peuvent le faire indéfiniment.
Une autre question est de savoir si le capital-risque, l'élément vital de la Silicon Valley, deviendra également virtuel et distribué. Certains espèrent que la crise va perturber ce que Pete Flint de Nfx appelle le «monde archaïque du capital-risque». En avril, son entreprise a lancé un service en ligne où les startups peuvent saisir les informations souhaitées par les investisseurs, des biographies des fondateurs aux plans d'affaires, puis obtenir une décision de financement dans les neuf jours.
La Silicon Valley n'est peut-être plus le seul endroit qui compte, car les startups se cachent dans des endroits moins chers avec moins de distractions. Frontier est une de ces entreprises. Il a décampé à Vancouver pour construire un marché pour les travailleurs à distance. Il a été fondé quelques mois avant le virus et a obtenu son premier financement il y a quelques semaines. Elliot O’Connor et ses co-fondateurs sont enfermés dans un Airbnb, utilisant DoorDash et d'autres services de livraison pour se nourrir. C'est comme travailler dans le garage proverbial, dit-il – pas dans la vallée, mais dans la vallée.■
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Cet article est paru dans la section Affaires de l'édition imprimée sous le titre "Le prochain garage"
