WPEN UN COUR à Séoul a ordonné que Lee Jae-yong soit libéré de prison en février dernier, le patron de Samsung avait des raisons de croire que le pire était passé. Moon Jae-in, président de gauche de la Corée du Sud, qui avait gardé ses distances avec son principal chaebol (conglomérat) pour son rôle dans le scandale qui a abattu son prédécesseur, a vite réparé ses relations. L’automne dernier, il a emmené M. Lee en Corée du Nord. Plus tôt cette année, il a lancé sa stratégie nationale en matière de semi-conducteurs dans une usine Samsung située en dehors de Séoul. Pendant un certain temps, il a même semblé que M. Lee pourrait peut-être reprendre le processus que les juges qui avaient prononcé sa peine pour corruption avaient interrompu si brutalement: la restructuration de l'actionnariat pour assurer un contrôle familial à long terme sur Samsung.
Ces espoirs ont été anéantis le 29 août, lorsque la Cour suprême a annulé la décision d’une juridiction inférieure qui avait suspendu la peine de prison de M. Lee et ordonné que son affaire soit jugée de nouveau. Les juges ont déclaré que, contrairement à ce que prétend M. Lee, Samsung n’avait pas été exhortée par une confidente de Park Geun-hye, l’ancien président déshonoré, qui avait donné à sa fille trois chevaux d’une valeur d’environ 3 millions de dollars. Les chevaux étaient plutôt des pots-de-vin destinés à garantir le soutien du gouvernement à une fusion controversée, qui faisait partie d'un plan visant à assurer le transfert sans heurt du contrôle à M. Lee de son père malade (Samsung a toujours nié l'existence d'un tel plan).
Les critiques de Samsung ont salué le verdict comme une victoire de la transparence et de l'état de droit. M. Lee est maintenant confronté à des mois d'incertitude avant son nouveau procès et, selon certains observateurs, plus de temps en prison. Les procureurs peuvent se sentir enhardis de vouloir approfondir son implication dans d'autres affaires dans lesquelles Samsung est impliqué. Il s'agit notamment des accusations selon lesquelles Samsung BioLogics, une société affiliée, aurait modifié ses comptes pour faciliter la succession de M. Lee, et que des dirigeants de Samsung Electronics, le joyau du groupe, se seraient rendus complices de la destruction d'éléments de preuve, peut-être à la demande de M. Lee (M. Lee et Samsung nient les accusations). ).
Cette décision est également inquiétante pour Samsung, qui souffre déjà de la chute des prix des semi-conducteurs, des retombées de la guerre commerciale entre l’Amérique et la Chine et des restrictions à l’exportation imposées par le Japon à trois produits chimiques essentiels à la fabrication de puces. M. Lee n'est pas directement responsable de la prise de décision quotidienne au sein de l'entreprise. Mais les décisions stratégiques sur la manière de traiter ces défis et ceux à venir risquent d’être retardées jusqu’à ce que son destin soit certain. Les législateurs, intimidés depuis longtemps par la plus puissante entreprise sud-coréenne, pourraient faire adopter une législation en attente qui limiterait la capacité de l'entreprise à se restructurer de la manière qu'elle jugerait la meilleure pour transférer le contrôle de Lee senior, qui n'a pas été vu en public depuis sa chute en 2014, à son fils.
Le verdict peut également attirer l’attention d’une autre personne égarée chaebol chef. Shin Dong-bin, le patron de Lotte, un conglomérat américano-coréen connu pour ses boutiques hors taxes, attend la décision de suspension de sa peine dans une affaire de trafic d'influence (il maintient son innocence). Si les juges s'inspirent de l'affaire de M. Lee, il pourrait également faire face à une peine d'emprisonnement plus longue.
Les partisans de la réforme des entreprises espèrent que le verdict convaincra Samsung et d’autres conglomérats de tenir leur promesse d’améliorer la transparence et le gouvernement d’entreprise, ce qui leur serait bénéfique à long terme. La précédente peine de prison de M. Lee, bien que préjudiciable à la réputation de la société, n’a eu que peu d’impact sur les actions de Samsung, ce qui laisse supposer que sa fortune n’est pas nécessairement liée à la sienne. Une structure d’entreprise décente aiderait davantage la société que le retour rapide du descendant à la barre.■
