UN ralentissement du marché est un bon moment pour les acheteurs. Regardez l’industrie de la technologie. Le Nasdaq, un indice à forte composante technologique, a chuté de 30 % par rapport à son sommet de novembre et une vague de transactions est en cours. Microsoft travaille sur l’achat de 69 milliards de dollars d’Activision Blizzard, un fabricant de jeux vidéo. Depuis mars, Thoma Bravo, une société de capital-investissement, a dépensé 18 milliards de dollars dans deux sociétés de logiciels d’entreprise. Elon Musk est – peut-être – sur le point d’acheter Twitter, un réseau social.

Le dernier grand rapprochement semble inhabituel. Le 22 mai, Bloomberg a annoncé que Broadcom, principalement un fabricant de semi-conducteurs, d’une valeur de 214 milliards de dollars, envisageait d’acheter VMware, une société de logiciels d’entreprise. Si l’accord est conclu, il pourrait valoir 60 milliards de dollars. Un fabricant de puces achetant une société de logiciels peut sembler étrange. Mais Broadcom a fait la même chose dans le passé avec un succès retentissant. Peut-il répéter le tour?

Broadcom est une bête étrange. Il a commencé sa vie sous le nom d’Avago Technologies, un fabricant de puces basé à Singapour. Cette entreprise a acheté un certain nombre d’autres fabricants de puces, dont Broadcom, dont elle tire son nom. En 2018, il a tenté d’acheter Qualcomm, une entreprise rivale de semi-conducteurs, pour 130 milliards de dollars. Cela aurait été la plus grande acquisition technologique de tous les temps. Donald Trump, alors président des États-Unis, a finalement annulé l’accord pour des raisons de sécurité nationale parce que Broadcom était une entreprise étrangère (même si elle était en train de déplacer son siège social en Amérique).

Après cela, Broadcom a changé de cap. Plus tard en 2018, il a surpris l’industrie en achetant Californie Technologies, une entreprise de logiciels, pour 19 milliards de dollars. L’année suivante, il a racheté Symantec, une entreprise de cybersécurité, pour 11 milliards de dollars. La motivation n’était pas de lier ses semi-conducteurs à ses nouvelles acquisitions, mais de gérer les entreprises de logiciels de manière plus rentable. La réduction des coûts dans les deux entreprises a nui aux perspectives de croissance future, mais a aidé les bénéfices. Les marges d’exploitation des unités logicielles de Broadcom sont passées d’environ 30 % avant les rachats à environ 70 % aujourd’hui.

Cette approche de type capital-investissement a transformé Broadcom en un conglomérat technologique. Aujourd’hui 26% de son chiffre d’affaires provient des logiciels. Avec VMware ce chiffre pourrait atteindre 45%. Le passage au logiciel a également stimulé les marges d’exploitation globales de Broadcom, qui sont passées de 15 % en 2016 à 32 % aujourd’hui, parmi les meilleures de l’industrie des semi-conducteurs. Les investisseurs semblent satisfaits. Le cours de l’action Broadcom a presque doublé au cours des deux dernières années, contre une augmentation de 60 % pour le phxun index des fabricants de puces.

À bien des égards, la cible la plus récente de Broadcom ressemble à ses réussites précédentes. Aimer Californie et Symantec, VMware vend des logiciels d’infrastructure et contrôle une part importante de ce marché. Selon Gartner, une société de recherche, la société détient environ 72 % du marché de la virtualisation des serveurs, une technologie qu’elle a contribué à mettre au point. Une autre similitude est que ses services sont « collants », note Stacy Rasgon de Bernstein, un courtier. Il est difficile pour les clients existants de changer car ils dépendent de VMware’s pour exécuter leur infrastructure de serveur.

Mais Broadcom peut avoir du mal à répéter ses succès passés. Les régulateurs antitrust se méfient de plus en plus des fusions de grandes technologies. Et même si les deux entreprises ne sont pas en concurrence directe, la Federal Trade Commission américaine enquête déjà pour savoir si Broadcom a forcé les clients à conclure des accords d’exclusivité qui les empêchent de magasiner. Un autre risque est un choc culturel. L’année dernière SAS Institute, une autre entreprise, a rejeté l’offre publique d’achat de Broadcom. Une partie de la raison était que les employés craignaient que sa stratégie de réduction des coûts mette fin à leurs avantages de bureau.

Et certains craignent que la poursuite des profits de Broadcom signifie que VMware manque un plus gros prix. Il est au milieu de son propre pivot, prévoyant de faire passer ses bras d’abonnement et de cloud de 25 % des ventes aujourd’hui à environ 40 % d’ici 2025. Ce faisant, VMware « a une chance d’être la couche sur laquelle la plupart des entreprises utilisent le cloud », affirme Patrick Moorhead, analyste de l’industrie des puces. Réduire les investissements et le marketing étoufferait ces efforts alors que le cloud computing est en plein essor. ■

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