Le nouveau patron d’Intel veut enseigner de nouvelles astuces au fabricant de puces

"JEC’EST Cela fait deux ans que nous sommes avec vous », a déclaré Bob Swan aux investisseurs d’Intel à son siège californien le 8 mai. «Pendant ce temps, beaucoup de choses ont changé.» Notamment pour M. Swan. Il y a deux ans, il était directeur financier. Puis, en juin dernier, Brian Krzanich, l’ancien patron de la société, a démissionné après avoir enfreint les règles contre les relations amoureuses entre ses employés. M. Swan, nommé régent alors que la société cherchait un remplaçant, avait d'abord déclaré qu'il n'envisageait pas de rendre cet arrangement permanent. À la fin de janvier, cependant, il avait décidé que la vue du sommet n’était pas si mauvaise après tout. Il a été dûment nommé PDG.

Il a hérité d'une entreprise dans une position délicate. Le business plan d’Intel était simple. En 1971, il a lancé le premier microprocesseur commercial au monde. Il a ensuite voué son existence à la mise en œuvre répétée du célèbre constat de Gordon Moore, son cofondateur, selon lequel le nombre de composants de tels processeurs (et, en gros, leurs capacités) doublerait tous les deux ans.

Cela a fonctionné et très bien. Intel domine le marché des puces qui alimentent les ordinateurs de bureau PCs. C'est un monopole virtuel sur le marché beaucoup plus rentable des puces de classe serveur qui alimentent les centres de données du monde entier (voir graphique). Le marché pour PCs se contracte doucement mais la demande de puces de serveur augmente, alimentée par la profusion de gadgets connectés à Internet, des smartphones aux voitures.

Plus récemment, cependant, Intel a commis des erreurs. Il a raté l’arrivée du smartphone, qui a écarté le PC comme l’instrument de choix de la plupart des gens. Il n'a pas réussi à capitaliser sur la montée de GPUs, des puces spécialisées conçues pour les graphismes de jeux vidéo qui ont trouvé d’autres utilisations en accélérant les calculs utilisés AI et informatique scientifique.

Et sa technologie de fabrication, qui évoluait avec une telle régularité métronomique qu'Intel a qualifiée de "tick-tock" dans son plan commercial, a trébuché. La dernière génération de produits de la société, construite sur son procédé de fabrication «dix nanomètres», devait arriver en 2016. Ils ne viendront que plus tard cette année. Un tel retard sans précédent a permis aux deux autres fabricants de puces à la pointe du monde – Samsung de Corée du Sud et Taiwan Semiconductor Manufacturing Company – de se rattraper. Pire encore, la magie de la loi de Moore semble s’effacer. Les gains de performance liés à la réduction des puces ne sont pas ce qu’ils étaient et le coût de cette augmentation ne cesse d’augmenter.

Parallèlement à la montée en puissance du cloud computing, cela a transformé le paysage matériel. GPUCe sont les premiers d’une nouvelle vague de puces hautement spécialisées. Ne pouvant plus compter sur de grandes améliorations de performances dans le type de matériel à usage général vendu par Intel, les entreprises de Microsoft à Facebook en passant par Tesla ont commencé à concevoir des puces personnalisées spécialement conçues pour répondre aux besoins de leur entreprise.

Il est peu probable que cela nuise directement à Intel, dans la mesure où ces puces d’accélérateur complètent les puces de serveur et ne les remplacent pas. M. Swan pourrait simplement rester les bras croisés et regarder les profits s’intégrer. Mais comme il l’a expliqué au public californien, il espère poursuivre la stratégie de M. Krzanich visant à étendre la portée de la société. Il souhaite utiliser la position presque unique d’Intel parmi les fabricants de puces en tant que concepteur et fabricant pour lancer un assaut à la fois sur le marché des accélérateurs et sur les centres de données plus généralement. L’ancienne entreprise d’Intel, a-t-il déclaré, envisageait un marché annuel d’environ 52 milliards de dollars. Ajoutez ces nouveaux domaines, a-t-il estimé, et vous obtiendrez 300 milliards de dollars.

En gardant cela à l'esprit, la firme s'est lancée dans une frénésie d'achats. En 2015, elle a acheté Altera, qui fabrique des puces de serveur reconfigurables, pour 16,7 milliards de dollars. En 2017, elle a acquis Mobileye, qui fabrique des puces de vision par ordinateur pour les voitures autonomes, pour 15,3 milliards de dollars. Sur le plan interne, il a versé de l'argent dans tous les domaines, de la photonique (qui utilise la lumière, et non l'électricité, pour mélanger les données entre puces) à Optane, un nouveau type de mémoire conçue pour maintenir les puces alimentées en chiffres. Il développe même un GPU de sa propre. En février, Murthy Renduchintala, ingénieur en chef d’Intel, a déclaré L'économiste correspondant, Nvidia, le leader du marché des GPUs, était «non négociable».

Mais M. Swan espère réussir la difficile tâche d’allier ambition et discipline. "Les acquisitions d’Intel ont une longue tradition de destruction de valeur", explique Joseph Moore, analyste chez Morgan Stanley (et aucun lien de parent de Gordon). Convenablement pour un ancien CFOM. Swan a tenu à souligner qu’à l’avenir, Intel aurait du mal à savoir quand doubler une mise, et quand se coucher. Pierre Ferragu, analyste chez New Street Research, estime qu'Intel a dépensé 19 milliards de dollars depuis 2012 pour tenter, sans succès, de percer le marché de la radio pour smartphone, dominé par Qualcomm, une société américaine. L’un des premiers gestes de M. Swan en tant que patron a été de débrancher le câble.

En ce qui concerne la loi de Moore, il sera plus difficile de réparer les choses. M. Renduchintala a déclaré que, avec le hoquet «dix nanomètres», les ingénieurs renommés d’Intel ont tout simplement mordu plus qu’ils ne pourraient le faire. La société insiste sur le fait qu'elle peut continuer à réduire ses jetons pendant un certain temps. Mais la physique ne fera que devenir plus pointilleuse et plus chère. À mesure que la loi de Moore ralentit et que les ingénieurs cherchent ailleurs des améliorations de performances, l’industrie des puces deviendra encore plus fragmentée. Le diagnostic fondamental de M. Swan, à savoir que l’un des premiers chouchous de la Silicon Valley doit apprendre à se diversifier rapidement, est certainement correct.

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