« C’EST l’un des bâtiments les plus sains de San Francisco. » Donnant une visite du nouveau siège social d’Uber un après-midi récent, Michael Huaco, le responsable mondial du « lieu de travail et de l’immobilier » du géant du covoiturage, ne cache pas sa fierté. Et il a de quoi être fier. Les employés se dirigent vers leurs postes de travail par un escalier lambrissé, puis à travers un atrium ensoleillé qui sert également de conduit pour la ventilation naturelle du bâtiment. Les salles de réunion et les recoins avec canapés abondent ; les bureaux sont rares. Ceci étant la technologie centrale, il y a, naturellement, un bar à jus et un studio de yoga.
Il n’y a qu’un seul problème. De nombreux employés d’Uber peuvent préférer continuer à travailler à domicile et ne venir que quelques jours par semaine, voire pas du tout. « Personne ne le sait vraiment », concède M. Huaco. Son entreprise n’est pas seule. De haut en bas, les entreprises technologiques de la Silicon Valley se demandent ce qui se passera lorsqu’elles rouvriront complètement après les vacances d’été. Là où ils vont, d’autres suivent souvent. La façon dont la technologie résout l’énigme du siège social peut donc une fois de plus ouvrir la voie à de nouveaux espaces de travail et pratiques dans d’autres industries, déclare Charlton Hutton de M Moser Associates, une agence de design.
En ce qui concerne les bureaux, la Silicon Valley a été un endroit étrange, voire ridicule. Pour une industrie dont l’objectif avoué est de numériser toute la vie en faisant en sorte que les logiciels « mangent le monde », les pratiques de travail de la plupart des grandes entreprises semblaient remarquablement analogiques. Avant la pandémie, une présence quotidienne au bureau était attendue. Beaucoup ont dépensé des centaines de millions de dollars au siège pour loger une grande partie de leur main-d’œuvre. Les nouvelles fouilles d’Uber à San Francisco auraient coûté 130 millions de dollars à construire ; la société a déclaré aux investisseurs qu’elle dépenserait 1 milliard de dollars sur 20 ans en baux dans la ville. Salesforce, un géant des logiciels d’entreprise, verse au développeur de la tour Salesforce près de 560 millions de dollars sur 15 ans pour louer 30 de ses 61 étages. La base de type vaisseau spatial d’Apple à Cupertino, qui peut accueillir jusqu’à 13 000 personnes, a coûté 5 milliards de dollars, soit 385 000 dollars par employé.
La technologie n’est pas la première à souffrir du « complexe d’édifices ». Du Chrysler Building et de la Sears Tower au siège social emblématique de la Banque de Chine à Hong Kong, les entreprises ont toujours érigé des monuments à leur succès. Les entreprises technologiques ont des raisons, au-delà de l’autoglorification, de convoiter les quartiers chics. Les lieux de travail chics aident ces entreprises, qui vivent et meurent de la qualité de leur capital humain, à attirer des employés, devenant ainsi un élément clé de l’enveloppe salariale. Ils permettent le travail d’équipe, que la plupart des fondateurs considèrent, à tort ou à raison, comme indispensable à l’innovation. Et comme de nombreuses startups à croissance rapide n’ont pas une longue histoire, les bureaux où tout le monde se rassemble peuvent aider à imprégner les troupes de la mission de l’entreprise. Ce n’est peut-être pas un hasard si Airbnb se sent comme un Airbnb haut de gamme.
Même ainsi, les temples technologiques avaient commencé à sembler anachroniques avant que le covid-19 ne s’échoue sur les côtes californiennes. La circulation faisait du trajet quotidien une épreuve insupportable de deux heures. La plupart des programmeurs informatiques sont venus au bureau mais ont vraiment travaillé ailleurs – dans le cloud, gérant des projets avec Trello, sur Zoom et Slack. Conçus pour être animés, les bureaux techniques étaient souvent étrangement silencieux. Réalisant cela, les entreprises ont commencé à en ouvrir davantage au-delà de la vallée et dans le domaine virtuel. La pandémie a ensuite poussé l’équilibre changeant, note Nicholas Bloom de l’Université de Stanford. Bien qu’il soit difficile de prédire où exactement tous les bits atterriront, les contours des QG technologiques du futur apparaissent.
Pour commencer, la plupart seront plus petits. Comme dans de nombreux autres secteurs, les entreprises technologiques mêleront travail à distance et travail de bureau. Lorsqu’Andreessen Horowitz, une société de capital-risque de premier plan, a récemment demandé à ses 226 sociétés en portefeuille de décrire le travail à venir, les deux tiers ont répondu « hybride ». Uber essaierait de louer un tiers de son nouveau siège social à d’autres locataires.
Les bureaux seront également différents. Les entreprises jettent des bureaux et créent des espaces pour que les employés puissent socialiser et collaborer. Okta, gestionnaire d’identité numérique, devient un espace de « travail dynamique ». Dans son siège social rénové, la plupart des salles seront faciles à reconfigurer et permettront aux gens de se rassembler plus facilement. M Moser Associates s’attend à ce que le ratio pré-pandémique de la moitié des espaces de bureau réservés au travail individuel et de moins d’un tiers aux réunions bascule. La bataille quotidienne pour les salles de réunion, légendaires de la tech, sera moins féroce.
Au fur et à mesure que l’espace physique se rétrécit, le tri virtuel s’étendra. La pandémie a déjà déclenché une bataille entre Google, Microsoft et Salesforce pour savoir quelle sera la plate-forme dominante pour le travail en ligne. Certains services moins connus ont vu le nombre d’utilisateurs exploser, parmi lesquels Figma, un outil de prototypage d’applications et de sites Web, Miro, un tableau blanc virtuel, et Envoy, qui aide les entreprises à effectuer des examens de santé, à commander de la nourriture ou à réserver un bureau.
Pour éviter que les travailleurs à distance ne se sentent comme des citoyens de seconde zone, de nombreuses entreprises poursuivent une politique de « première numérique » pour les réunions. Lorsque les employés de Salesforce peuvent se rencontrer numériquement, ils devraient le faire, déclare Brent Hyder, responsable des ressources humaines du géant des logiciels d’entreprise. Ou, comme il le dit, « Nous sommes tous égaux sur Zoom ». De nombreuses entreprises prévoient davantage de réunions hors site pour compenser le temps d’écran supplémentaire (et raviver les liens sociaux). « Comme nous paierons beaucoup moins pour l’immobilier, nous aurons beaucoup de budget pour de telles choses », explique Marco Zappacosta, patron de Thumbtack, une place de marché mettant les clients en relation avec des plombiers, des promeneurs de chiens ou d’autres prestataires de services locaux.
Les firmes les plus radicales suppriment complètement le siège social, devenant pleinement « distribuées », dans le jargon. Snowflake, une entreprise de gestion de données, ne dispose désormais que d’un « bureau exécutif » à Bozeman, dans le Montana. Le centre de gravité de l’entreprise s’est déplacé de son ancienne base en Californie vers des bureaux locaux dans le monde entier. Cela a du sens étant donné que, comme le souligne Denise Persson, sa directrice marketing, « 95 % de nos clients sont en dehors de la Silicon Valley ». En mai, Coinbase, un échange de crypto-monnaie, a déclaré qu’il n’avait plus de siège et qu’il fermerait son bureau de San Francisco l’année prochaine.
Au fur et à mesure que ces changements se dérouleront, ils refaçonneront le cœur californien de la technologie. De plus en plus d’entreprises embaucheront des travailleurs à distance en dehors de la région. D’autres suivront Oracle, Tesla et d’autres, et déplaceront leurs sièges sociaux vers des juridictions moins chères, moins encombrées et moins taxées comme le Texas ou la Floride. La Silicon Valley persistera, mais peut-être moins en tant que lieu et plus en tant que réseau mondial.
