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"WEIRDLY, THINGS n'a pas beaucoup changé », explique Kyle Mathews en vaporisant du désinfectant sur ses mains. Au moins au travail. Sa startup, Gatsby, aide les sites Web à gérer le contenu dans le cloud. Elle n'a pas de siège social et ses quelque 50 employés chevauchent le monde, du domicile de M. Mathews à Berkeley, en Californie, en Sibérie.
Ces entreprises «entièrement réparties» étaient en hausse avant Covid-19. Alors que les fermetures nationales se répandent, les fermetures conventionnelles sont obligées de prendre des dispositions similaires. Ceux qui ont grandi de cette façon offrent des leçons.
Les organisations distribuées sont aussi anciennes qu'Internet. Il y a 50 ans, ses premiers utilisateurs ont réalisé tout ce qui pouvait être fait en échangeant des e-mails et des fichiers numériques. Ces échanges ont conduit au développement de logiciels «open source», rédigés conjointement par des groupes d'étrangers souvent éloignés géographiquement.
Aujourd'hui, la plupart des startups distribuées ont des racines open source. Gatsby en est un. Presque tous les 1200 employés d'un autre, Automattic, mieux connu pour WordPress, logiciel de création de sites Web, travaillent à domicile. GitHub, qui héberge des millions de projets open source (et a été acquis par Microsoft en 2018), pourrait être la plus grande entreprise distribuée du monde. Les deux tiers de ses 2 000 employés travaillent à distance. La plupart des entreprises qui construisent des blockchains, un type de base de données distribuée, sont par nature dispersées.
De nombreuses startups commencent à être distribuées pour éviter des loyers élevés – et donc des salaires élevés – dans la Silicon Valley et dans d'autres centres technologiques. Beaucoup choisissent de rester ainsi. Joel Gascoigne, patron de Buffer, qui aide les clients à gérer les comptes de réseaux sociaux, travaille à distance à Boulder, Colorado. Stripe, une société de paiement en ligne, a un siège social à San Francisco, mais son nouveau centre d'ingénierie est une collection de travailleurs à distance.
Les startups distribuées existent grâce à une panoplie d'outils numériques – le plus évidemment des services de messagerie d'entreprise tels que Slack (chat) et Zoom (vidéoconférence), ainsi que des entreprises moins connues comme Miro (tableaux blancs virtuels pour le brainstorming) ou Donut (qui associe les employés pour forger des liens personnels). D'autres, comme Process Street, Confluence ou Trello, aident à gérer le flux de travail et à suivre ce qui se passe dans les couloirs virtuels, ce qui est crucial lorsque les gens ne partagent pas le même espace physique. Les entreprises offrant un échafaudage organisationnel pour les entreprises distribuées comprennent Rippling, qui gère la paie et les avantages sociaux des employés, accorde aux travailleurs l'accès aux services d'entreprise et configure leurs appareils. Une grande partie de ce qui se fait maintenant dans des feuilles de calcul pourrait être transformée en un service virtuel, prédit Rich Wong d'Accel, un capital-risque (VC) (et premier investisseur à Slack).
Outre les nouveaux outils, les entreprises distribuées ont besoin de nouvelles pratiques de gestion. Une règle est de ne pas mélanger les équipes physiques et virtuelles. Les participants en ligne à des réunions mixtes se sentent souvent exclus. Le patron de GitHub, Nat Friedman, fait en sorte que tous les employés – lui compris – se connectent virtuellement aux réunions, même s'ils sont au bureau. Regarder par-dessus l'épaule de quelqu'un pour voir s'il travaille (ou pire, utiliser un logiciel pour le faire) est un autre non. Les travailleurs à distance ne se relâchent pas, comme certains managers le craignent. Faites confiance à votre équipe, définissez des objectifs clairs et, si possible, mesurables, et laissez les gens faire leur travail, conseille M. Mathews. Pour favoriser la camaraderie, Buffer organise une retraite annuelle en personne (Covid-19 la mettra en ligne cette année).
La confiance passe également par la transparence et la justesse – une autre raison pour laquelle la documentation est essentielle, explique Michael Pryor, co-fondateur de Trello (dont les effectifs sont distants à 80%). Les discussions qui mènent à une décision doivent être consignées par écrit, explique-t-il, afin que tout le monde comprenne les compromis envisagés. En conséquence, les entreprises distribuées préfèrent les orfèvres, pas les bons orateurs comme les entreprises traditionnelles. Une bonne rédaction exige une réflexion et une discipline claires, explique M. Friedman, qui gère des équipes réparties depuis 20 ans. VCs signaler dûment que les startups distribuées tendent à mieux préparer les réunions du conseil d'administration.
La pandémie peut amener certaines entreprises qui ont externalisé de nombreuses opérations vers le cloud à aller plus loin et à se débarrasser d'au moins certains bureaux. "Je ne pense pas que nous allons revenir en arrière [to business as usual]», Explique Frank Slootman, patron de Snowflake, une société de bases de données. Même les digerati comme Twitter prévoient de devenir plus virtuels.
Pourtant, certaines entreprises soudainement contraintes au travail à distance regretteront l'expérience, prédit M. Gascoigne. Sans une période d'apprentissage, ils obtiendront tous les inconvénients et quelques avantages. Le brainstorming et d'autres activités créatives sont possibles en ligne, mais prenez de la pratique – et même alors, sentez-vous comme un imparfait ersatz d'une pièce réelle. Il est pratiquement difficile de recruter et d'embaucher de nouveaux employés. Selon une récente enquête auprès de 3 500 travailleurs à distance, un sur cinq est aux prises avec la solitude. C'est en partie pourquoi GitHub et Trello exploitent des bureaux optionnels.
La plupart des entreprises devront toujours être situées quelque part et avoir besoin de personnes pour travailler côte à côte. Mais à mesure que la technologie s'améliore, des pans de l'économie du savoir déplaceront progressivement davantage de fonctions en ligne, pense Venkatesh Rao de Ribbonfarm, une société de conseil. De nouvelles entreprises érigeront un nouveau plancher virtuel, que d'autres habiteront ensuite. Il est peu probable que l'exode alimenté par le coronavirus vers le cyberespace soit le dernier.■
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Cet article est paru dans la section Business de l'édition imprimée sous le titre "The nowhere firm"