jeN 57AD un empereur chinois, Guangwu, a donné à un envoyé du royaume de Wa, comme le Japon était alors connu, un sceau en or massif, avec une poignée en forme de serpent enroulé. Ces sceaux, ou hanko, sont encore couramment utilisés au Japon à la place des signatures sur les documents et contrats officiels. Au cours de la pandémie de Covid-19, avec de nombreux travailleurs contraints de défier les directives de distanciation sociale et de se rendre à leurs bureaux pour mettre de l'encre sur du papier, le hanko illustre la lutte des entreprises japonaises pour moderniser leur culture anachronique du lieu de travail.

Malgré sa réputation de sorcellerie de haute technologie, le Japon peut être obstinément analogique. Lorsque la pandémie a frappé, seulement 40% des entreprises japonaises avaient utilisé des contrats numérisés et seulement 30% avaient des systèmes en place pour permettre le travail à distance. Les télécopies restent omniprésentes; dans de nombreuses préfectures, les médecins ont faxé les résultats des tests de coronavirus aux responsables de la santé publique.

La pandémie a également mis en évidence la dépendance inhabituelle de Japan Inc à l'égard des communications en face à face. Rencontrer des clients ou des partenaires commerciaux en personne est de rigueur. Le style japonais de prise de décision collective dépend du fait que les gens se regroupent dans une pièce. Les hommes et les femmes de salaire ont passé de longues journées au bureau pour démontrer leur dévouement à leur entreprise et à leurs collègues, puis des nuits tardives de carousing au saké pour renforcer la camaraderie.

Au Japon gaiatsu, ou pression externe, provoque souvent des changements profonds. Il a fallu l'arrivée des navires noirs américains en 1853 pour mettre fin à plus de 200 ans d'isolement japonais. Une collision entre des navires japonais et chinois près des îles contestées en 2010 a provoqué une refonte des forces armées. La pandémie, affirme Miyake Kunihiko du Canon Institute for Global Studies, un groupe de réflexion à Tokyo, est gaiatsu pour les entreprises japonaises.

Certaines entreprises répondent. Covid-19 est un vent contraire pour les revenus, mais un vent arrière «en termes de culture», explique Hagiwara Shinichi, patron de Mitsui Foods, un grand grossiste. Il a demandé au personnel de tenir des réunions Zoom régulières. De nombreuses entreprises passent aux contrats numériques. Parties de boisson virtuelles, ou Zoom-nomi, sont à la mode; comme Honda Masakazu, un chroniqueur, l'a récemment mis sur Toyo Keizai, un site d'informations commerciales, "Vous n'avez pas à vous soucier de prendre le dernier train."

Jusqu'à présent, les changements ont été interrompus et inégaux. Les grandes entreprises japonaises adoptent plus rapidement des régimes de travail flexibles; ils étaient plus susceptibles d'avoir des systèmes informatiques en place, ainsi que de l'argent en caisse pour compenser la perte de revenus et payer les investissements dans le matériel et les logiciels. Les petites et moyennes entreprises «n’ont pas ce luxe», admet M. Hagiwara.

Et l'évolution peut ne pas durer. Une fois les restrictions assouplies, les gestionnaires peuvent exiger de revoir leurs subordonnés à leur bureau. Peut-être, cependant, sans leur hanko. Le 27 avril, le Premier ministre, Abe Shinzo, a appelé à une révision rapide de la pratique. Même son ministre de la politique technologique, qui dirige également un groupe parlementaire pour la protection des hanko culture, a reconnu que les scellés constituent un obstacle au télétravail.■

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Cet article est paru dans la section Affaires de l'édition imprimée sous le titre "La prime du présentéisme"