Il est difficile d'exagérer l'importance pour la Mongolie de la mine d'Oyu Tolgoi. À l’achèvement, ce sera la troisième plus grande mine de cuivre au monde, avec une durée de vie prévue de 50 ans. Cela donnera aussi de l'or. Le plus gros investissement étranger jamais réalisé dans le pays a déjà coûté 11,9 milliards de dollars et coûtera des milliards de plus avant d’être achevé, dans une économie dont le PIB n’est prévu que de 13,5 milliards de dollars cette année. Il n’est donc pas étonnant qu’au cours de la décennie qui s’est écoulée depuis le début des travaux de construction, Oyu Tolgoi ait été soumis à une démolition politique féroce. Mais c’est aussi un exemple éloquent des tensions qui apparaissent lorsqu'un pays pauvre mais riche en ressources s’ouvre au marché mondial et à la puissance des grandes multinationales.
Le projet a franchi une nouvelle étape le 21 novembre lorsque le parlement mongol a clôturé une enquête de deux ans par une résolution exigeant des "mesures globales" pour améliorer les termes des deux contrats les plus importants qui régissent le projet: celui sur son premier projet, mine à ciel ouvert. phase, signée en 2009; et un signé à Dubaï en 2015 couvrant la deuxième phase, beaucoup plus importante, souterraine.
Il est dit dans l’histoire troublée du projet que cela a été salué comme une bonne nouvelle par le siège londonien de Rio Tinto, une énorme société minière anglo-australienne. Rio a également ignoré la décision d'un tribunal mongol, deux jours plus tôt, de faire droit à une plainte déposée par une ONG locale selon laquelle l'accord de Dubaï avait été autorisé à tort et donc illégal. La société minière exploite Oyu Tolgoi et détient 51% du capital de Turquoise Hill Resources, société qui le construit dans le cadre d’une coentreprise avec le gouvernement mongol, qui détient 34% du capital. Au moins, les optimistes croient que cela apportera une certaine certitude à une entreprise qui a été confrontée à pratiquement tous les problèmes susceptibles d'affecter des investissements étrangers massifs: préoccupations environnementales; scandales de corruption; revers techniques; dépassements de coûts.
Oyu Tolgoi est très isolée, dans le sud du désert de Gobi, à environ 550 km au sud de la capitale, Ulaanbaatar, et à seulement 80 km au nord de la frontière chinoise. C’est un paysage sombre, où vivent des éleveurs nomades qui craignent les déplacements et la sécheresse, car le projet aspire l’eau disponible.
En ce qui concerne la corruption présumée, il était peut-être inévitable que l’argent accumulé soudainement autour de la Mongolie alors que son potentiel en tant que corne d'abondance minière commençait à se réaliser conduirait à des allégations selon lesquelles certaines personnes seraient détournées. Deux anciens premiers ministres – les titulaires en 2009 et 2015 au moment de la signature des contrats – ont été détenus l'année dernière pendant deux mois par un organe de surveillance de la lutte contre la corruption. En 2016, un ancien ministre des Finances faisait partie des personnes citées dans les «Panama Papers» (documents divulgués d'un cabinet d'avocats offshore, Mossack Fonseca), révélant des transferts de millions de dollars sur un compte bancaire suisse à son nom.
La production à partir de la surface de la mine a commencé en 2013. L'expansion souterraine a été retardée en raison de conditions de sol difficiles et de «risques de stabilité». Il faudra extraire jusqu'à 1,3 km de profondeur. L'achèvement de cette phase – qui devrait faire passer la production de 125 000 à 150 000 tonnes de concentré par an à 560 000 tonnes – a été retardé de plus de deux ans, jusqu'en mai 2022 au plus tôt. Les coûts prévus ont augmenté de 1,9 milliard de dollars par rapport à l'estimation initiale de 5,3 milliards de dollars.
Dans la démocratie compétitive que la Mongolie est devenue depuis sa libération de la domination soviétique en 1990, il était également inévitable qu'Oyu Tolgoi devienne un football politique. Les parties rivales se disputent pour se plaindre, lorsqu'elles sont dans l'opposition, de la manière dont le pays est volé à l'aveugle en saisissant les investisseurs étrangers. Deux facteurs aggravent la situation.
La première est que la bonanza mongole attendue du projet n’a pas encore été concrétisée. Le marché mondial du cuivre s’est déplacé peu après le début de la construction: entre janvier 2011 et décembre 2015, le prix du métal a chuté de plus de la moitié. Lors de la signature du premier contrat en 2009, Oyu Tolgoi devait ajouter cinq points de pourcentage par an au taux de croissance annuel de la Mongolie entre 2013 et 2020. La croissance a effectivement atteint un niveau impressionnant de 17,3% en 2011, alors que la frénésie minière s’imposait. Mais il est retombé à 1,2% en 2016 (avant de remonter à 6,9% l'an dernier et à environ 6,5% en 2019). Deux fois en huit ans, la Mongolie a dû faire appel au FMI pour obtenir un renflouement.
Les exploitants de la mine soulignent les avantages qu’elle a néanmoins déjà apportés. Premier contribuable du pays, il emploie directement plus de 15 000 personnes, dont 93% de Mongols. Selon le ministre des Mines et de l’Industrie lourde, Sumiyabazar Dolgorsuren, 45 000 autres emplois sont créés. Mais les politiciens pensent qu'il devrait payer plus et se plaignent de ce que le gouvernement ne reçoit aucun dividende de sa participation de 34% (car il doit rembourser l'argent emprunté à Rio pour financer l'investissement). En effet, les analystes estiment qu'il n'en restera rien jusqu'en 2030, probablement plus tard.
La seconde est que le client d’Oyu Tolgoi est la Chine. Le projet s’explique par le fait qu’il s’agit d’un fournisseur bien situé pour répondre aux demandes de minerais voraces du voisin du sud de la Mongolie. Mais cela a toujours fait craindre une sorte de colonisation par un pays considéré par beaucoup de Mongols avec suspicion. Sur le plan économique, Oyu Tolgoi et son district sont beaucoup plus intégrés à la Chine qu'à Oulan-Bator. Jusqu'à ce qu'une centrale électrique locale prévue soit mise en service, en 2023 au plus tôt, Oyu Tolgoi paie à la Chine environ 130 millions de dollars par an en électricité.
Néanmoins, peu de personnes au pouvoir dans le pays pensent pouvoir risquer une rupture définitive avec Rio. Comme le dit M. Sumiyabazar, Oyu Tolgoi "est un symbole du secteur minier et de la confiance que le monde entier accordera à la Mongolie". A Londres, cette semaine, dans l'espoir de générer davantage d'investissements étrangers dans le secteur minier, il a énuméré quatre domaines dans lesquels des "améliorations" sont nécessaires dans les accords Oyu Tolgoi – taxes, arrangements en matière d'alimentation électrique, taux d'intérêt payé par la Mongolie sur les emprunts contractés pour financer ses fonds propres et sur l'argent affecté aux projets de développement dans le sud de Gobi.
Des améliorations aussi modestes sont probablement ce que le gouvernement peut espérer de mieux. Mais la Mongolie sait également qu'Oyu Tolgoi revêt une importance capitale pour Rio: la société appelle la mine «son plus grand projet de croissance». Et son développement a longtemps été supervisé par Jean-Sébastien Jacques, directeur général de Rio, alors qu’il dirigeait la division cuivre de l’entreprise. Les deux parties sont incitées à parvenir à un compromis. Le risque est que chacun surestime la force de sa position.
