TAIMEZ NOTRE en espèces, ou au moins nos actions. Cela semble être le mantra de Microsoft ces jours-ci. Après avoir échoué à acquérir les opérations américaines de TikTok, une application de vidéo courte, l’année dernière, le géant du logiciel aurait récemment été en pourparlers avec Pinterest, un tableau d’affichage virtuel, et Discord, un service de chat en ligne. Et le 12 avril, la firme a annoncé qu’elle acquerrait Nuance, un spécialiste de la reconnaissance vocale, pour près de 20 milliards de dollars en numéraire – sa deuxième plus grosse acquisition jamais réalisée.
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Même avant cette dernière vague, Microsoft avait acquis la réputation de convoiter les entreprises technologiques qui semblaient aussi étrangères à son activité principale de vente de logiciels de bureau que les vidéos de danse de TikTok le sont à Word et Excel. Il y a cinq ans, lors de son plus gros achat, il a payé 26 milliards de dollars pour LinkedIn, un réseau social axé sur les entreprises. En 2018, il a acheté GitHub, une plate-forme de développement pour les programmes open source, pour 7,5 milliards de dollars. «Satya Nadella s’ennuie-t-elle?» se demanda le Informations, un site Web couvrant l’industrie de la technologie. Après avoir réussi à transformer Microsoft, murmuraient les observateurs, son patron pourrait être en proie à la folie des fusions. En fait, il pourrait y avoir une méthode.
Pour commencer, les activités de fusion de Microsoft ne sont pas exceptionnelles par rapport aux normes de la grande technologie, déclare Mark Moerdler de Bernstein, un courtier. L’industrie regorge de rumeurs de rachat; la plupart sont probablement vrais. Les grandes entreprises se parlent régulièrement des transactions potentielles. Il est prudent de dire que Microsoft a des feuilles de termes pour de nombreuses cibles potentielles dans ses fichiers. Elle investit encore beaucoup plus dans l’expansion de ses entreprises existantes que dans l’achat de nouvelles. En excluant l’accord Nuance, la société n’a dépensé que 33 milliards de dollars en grandes acquisitions au cours des quatre dernières années, contre 64 milliards de dollars en recherche et développement. Il a des tonnes de liquidités en banque (132 milliards de dollars à la fin de l’année dernière) et une monnaie précieuse (le cours de son action a augmenté de plus de 600% depuis que M. Nadella a pris la relève en 2014). Contrairement à des concurrents tels qu’Alphabet et Facebook, qui sont tous deux confrontés à des affaires antitrust et ont évité les grosses transactions ces derniers temps, Microsoft n’est plus sur le radar des trustbusters.
Par sa norme relativement timide, cependant, Microsoft est en effet devenu plus acquisitif ces dernières années (voir le graphique). Après avoir fourni des exemples de ce qu’il ne faut pas faire, notamment après avoir acheté Nokia, un fabricant de téléphones, et Skype, un service de téléphonie Internet, il a appris comment intégrer des cibles avec succès. Sous la direction de M. Nadella, il a pris une forme qui se prête mieux à ce processus.
En termes simples, il est devenu un cloud informatique géant capable de digérer toutes les données et d’offrir n’importe quel service. Une acquisition peut ainsi enrichir l’activité de plusieurs façons – et «nourrir la bête», selon les termes de Brent Thill de Jefferies, une banque d’investissement. Même TikTok aurait apporté de nouvelles tâches informatiques pour le cloud, fourni des tas de vidéos pour former des algorithmes d’intelligence artificielle et permis à l’entreprise de renforcer ses activités grand public.
Les achats aident également Microsoft à poursuivre sa croissance rapide en lui permettant de suivre les grandes tendances du secteur. Discord, comme GitHub avant lui, semblait être un pari sur la transition vers la création de contenu et de communautés d’utilisateurs connexes, qui, selon M. Nadella, domineront la vie en ligne. Un peu comme LinkedIn, Pinterest donnerait à Microsoft l’accès aux données sur les intérêts des gens, ce qui pourrait permettre de nouvelles formes de commerce électronique.
L’accord Nuance résume toutes ces considérations. L’entreprise est surtout connue pour son logiciel de reconnaissance vocale et une plateforme de soins de santé utilisée dans 77% des hôpitaux américains. Cette technologie, associée à de nombreuses données de santé précieuses, renforcera le «cloud de santé» de Microsoft. Le portefeuille de brevets de Nuance peut être utilisé ailleurs dans l’empire de M. Nadella. Bien que 20 milliards de dollars semblent chers pour une entreprise avec un bénéfice net de 29 millions de dollars l’année dernière sur des revenus de 1,5 milliard de dollars, Microsoft peut se le permettre. Discord et Pinterest semblent être hors de propos pour le moment. Mais attendez-vous à ce que Microsoft surprenne avec plus d’offres. Et ne vous laissez pas berner par leur caractère aléatoire apparent. ■
Cet article est paru dans la section Business de l’édition imprimée sous le titre « Méthode dans la folie »
