La JAB arrête le négoce de café – Tempête dans une tasse à café

BRAZIL, GUATEMALA ou le Kenya sont les sortes de lieux exotiques que la plupart des gens associent à la tasse de café qui donne le coup d'envoi à leur journée. Mais de plus en plus, c’est le Luxembourg qui fournit au café une dose industrielle de caféine. COUP Holding, une société d’investissement privée basée dans ce pays, est rapidement devenue le deuxième plus grand détaillant et torréfacteur de café au monde. Le 14 février, la société, qui s’occupe de la fortune amassée par la famille secrète Reimann en Allemagne dans l’industrie chimique, a annoncé son intention de dresser la liste de son empire du café d’ici deux ans.

COUP a chèrement payé pour sécuriser environ 12% du marché mondial de la vente au détail, juste derrière Nestlé, qui représente un quart des ventes. L’Italien Lavazza, troisième torréfacteur en importance, est minuscule par rapport aux deux premiers (voir graphique). COUP a accumulé des dizaines de milliards de dollars depuis 2012 suite à l'acquisition de marques de distribution telles que Jacobs Douwe Egberts et de chaînes de cafés, notamment Peet's et, plus récemment, de la société britannique Pret a Manger, qu'elle avait achetée pour 1,5 milliard de livres sterling (2 milliards de dollars) en mai . Les dépenses consacrées au café et à d’autres secteurs pourraient peser sur le bilan du groupe. Moody’s et Standard & Poor’s, deux agences de notation, ont récemment mis en garde que COUPL’appétit des marchés pourrait conduire à un déclassement.

Payer de telles sommes mousseuses a également conduit COUP créer une chaîne d’approvisionnement «très traditionnelle», déclare Antti Belt of BCG, un cabinet de conseil. Les entreprises de café, telles que COUP, qui traitent les fèves, puis les commercialisent et les vendent dans un paquet ou dans une tasse, récupèrent déjà la plupart des bénéfices de l’entreprise. Ils achètent des fèves brutes à des commerçants, qui gagnent des marges minimes – généralement entre 1 et 2% – pour la majeure partie du travail. Les torréfacteurs s’appuient sur le savoir-faire des négociants pour mélanger différents haricots afin d’équilibrer la force et le corps (souvent associés aux haricots brésiliens) avec le goût et l’acidité (provenant d’africains ou d’Amérique centrale).

Jusqu'à il y a quelques années, les commerçants étaient généralement payés dans les 30 jours. Pour lever des fonds COUP allongement des délais de paiement jusqu'à 300 jours. La recherche de financement pour combler l’écart a réduit les marges élancées des traders. «Ces gars-là ont de l’argent, mais ce ne sont pas des banques», déclare Oscar Schaps de INTL FCStone, un courtier. Les banques qui prêtent aux opérateurs peuvent prendre en compte la situation financière de leurs plus gros clients. Les coûts d’emprunt des commerçants pourraient donc augmenter si le crédit des torréfacteurs se détériorait.

Les grands commerçants, tels que ceux basés en Suisse ECOM l’Allemand Neumann, font face à un rapport de forces moins favorable. Ils comptent sur les gros acheteurs dans une industrie fragmentée. COUPLa tactique aggrave d’autres problèmes. Des récoltes exceptionnelles ont poussé les prix des fèves à moins de 1,20 dollar la livre, obligeant les agriculteurs à vendre à perte. Les commerçants ont également du mal à couvrir leurs coûts. Certains pourraient voir leur meilleur personnel partir. Andrew Kerr, chasseur de têtes, a déclaré que les salaires «commençaient à baisser» à Genève, centre mondial du commerce du café.

Une réponse pour les commerçants peut être une plus grande échelle. La consolidation permettrait de réduire les coûts tout en augmentant le pouvoir de négociation. Un investissement plus important dans le stockage, les ports et les transports les aiderait à tirer davantage parti des opportunités d'arbitrage à travers le monde. Cela devrait leur permettre de faire face à la soif croissante de café instantané en Asie. Une autre stratégie consisterait à tirer parti de la tendance des brasseries gourmandes coûteuses, qui se caractérisent par leur traçabilité et leur durabilité. De petits torréfacteurs indépendants ont vu le jour dans des villes plus riches. Ils recherchent des commerçants spécialisés ayant des liens directs avec les agriculteurs. Les torréfacteurs dominants se sont également éveillés au café haut de gamme. Nestlé a déboursé environ 425 millions de dollars en 2017 pour Blue Bottle, une chaîne californienne sophistiquée. Leur fournir des haricots de première qualité peut être un autre moyen pour les commerçants d'échapper à la mouture.

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