TALK À PROPOS mauvais timing. Lorsque la pandémie a frappé en mars, Brian Chesky venait de mettre la touche finale à la paperasse pour la liste publique tant attendue d’Airbnb. Au lieu de se rendre à New York pour sonner la cloche d’ouverture à la bourse du Nasdaq, il s’est retrouvé à passer des jours (et des nuits) sur Zoom dans son bureau à domicile à San Francisco, se battant pour maintenir en vie son marché de location de vacances en ligne. «C’était comme si vous parcouriez 160 km / h et que vous deviez soudainement freiner», se souvient le patron d’Airbnb.

Cette fois, M. Chesky aura peut-être plus de chance. Le 16 novembre, Airbnb a dévoilé son prospectus, le mettant sur la bonne voie pour une offre publique initiale (Introduction en bourse) le mois prochain, au moment même où les premières doses du vaccin covid-19 pourraient être disponibles. le Introduction en bourse pourrait valoriser Airbnb à plus de 30 milliards de dollars. Les perspectives à long terme de l’entreprise sont plus difficiles à deviner.

Le vaccin n’est pas la seule chose qui en fait le moment opportun pour Airbnb de devenir public. La fenêtre de la technologie Introduction en bourses n’a pas été aussi ouvert depuis la bulle Internet il y a 20 ans. Plus de 50 startups technologiques ont vu le jour cette année, levant un total de 26 milliards de dollars, selon Dealogic, un fournisseur de données. De nombreux employés d’Airbnb souhaitent encaisser les actions qui leur ont été attribuées avant l’expiration de leur droit de le faire. Et la société a besoin d’argent, en plus des 2 milliards de dollars qu’elle a levés plus tôt cette année pour la rattraper – d’où sa décision d’abandonner les plans précédents de cotation directe des actions sans accumuler de nouveaux capitaux.

M. Chesky a également une bonne histoire de rétablissement à raconter. Au deuxième trimestre douloureux, le nombre de nuits réservées sur Airbnb est tombé à 28 millions, contre 84 millions un an auparavant. Les réservations brutes se sont effondrées des deux tiers, à 3,2 milliards de dollars. Au cours des trois mois suivants, cependant, les chiffres ont rebondi, à 62 millions et 8 milliards de dollars, principalement grâce à ce que M. Chesky appelle la «redistribution des voyages». Les clients ont évité les villes étrangères touchées par le virus, ancien bastion d’Airbnb, pour les destinations nationales et rurales. Les séjours à moins de 800 km de chez vous ont augmenté de plus de 50% cet été.

M. Chesky a également allégé Airbnb. Avant la pandémie, la société avait investi de l’argent dans de nouvelles entreprises, y compris des vols et un studio de télévision, pour augmenter les revenus avant l’inscription. Depuis, sa devise est «retour aux sources». Il a licencié environ 1 800 employés, soit un quart des effectifs, a mis fin à la plupart des nouvelles activités et réduit radicalement la publicité en ligne (plus de 90% des clients réservent désormais directement sur le site d’Airbnb). En conséquence, bien que l’entreprise ait perdu 916 millions de dollars au cours des six premiers mois de l’année, elle a réalisé un bénéfice net de 219 millions de dollars au troisième trimestre.

Airbnb peut-il maintenir cela? Même avant que la pandémie n’ait commencé à ralentir. Une fois que les choses sont revenues à la normale, les possibilités d’expansion pourraient être limitées, du moins sur le marché principal de l’entreprise. Bernstein, une société de recherche, s’attend à ce que la croissance annuelle des locations privées ralentisse à 7-8%, contre environ 20% ces dernières années. Et les marges d’exploitation d’Airbnb sont inférieures à celles de ses plus proches rivaux, Booking.com et Expedia (qui opère VRBO, un site qui répertorie principalement les maisons de vacances).

L’avenir d’Airbnb dépend également de sa capacité à contrôler son service et à répondre à une liste croissante d’exigences légales dans de nombreuses juridictions où il opère. Comme avec d’autres grandes entreprises en ligne, les locataires ont trouvé des moyens d’abuser de la plate-forme, par exemple en utilisant des propriétés de location pour des parties; en juillet, la police du New Jersey a organisé un événement tumultueux avec 700 personnes. En ce qui concerne la réglementation, la société indique dans son prospectus qu’en octobre 2019, 70% de ses 200 premières villes en termes de revenus avaient imposé des restrictions, telles que des limites sur le nombre de jours par an que les propriétés résidentielles peuvent être louées.

La plus grande tâche de M. Chesky, cependant, sera de déterminer ce que Airbnb, qui entre maintenant dans l’adolescence, devrait être quand il grandira. Il a dit qu’il aimerait le voir évoluer comme Apple ou Disney – des entreprises qui se sont adaptées au fil du temps et ont survécu à leurs fondateurs. La pandémie a été un revers pour ses nouvelles activités. «Soit nous continuons à faire de nouvelles choses à mesure que le monde change», dit-il, «soit nous arrêtons de faire de nouvelles choses – et nous n’existerons plus à l’avenir.» Même si, occasionnellement, faire de nouvelles choses signifie s’en tenir aux anciennes. ■

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Cet article a été publié dans la section Affaires de l’édition imprimée sous le titre « Jours fériés »