jeN MAI CHAMPAGNE Des bouchons de liège sont apparus alors que les banquiers, les investisseurs et les industriels de Mumbai ont fêté la réélection de Narendra Modi au poste de Premier ministre indien. Les défaites de son nationaliste hindou Bharatiya Janata lors des élections régionales de l’automne dernier ont laissé entrevoir la possibilité d’un retour au pouvoir du parti du Congrès, parti de gauche, que la plupart des Indiens Inc considèrent (avec une certaine justification) comme anti-business, corrompu et fiscalement irréprochable. La victoire écrasante de M. Modi a donc déclenché la course des entreprises. Le marché boursier de Mumbai a atteint un record. Il espérait également qu'il suivrait les coups d'État du premier mandat, comme un nouveau code de la faillite et une taxe sur les produits et services avec de nouvelles mesures favorables aux entreprises. «Modi sait comment changer les buts», a lancé un magnat respecté le soir des élections. Ses compagnons de bosses approuvèrent de la tête.
Deux mois plus tard, l'exaltation a disparu. Malgré une légère hausse en août, l’indice boursier Sensex de Mumbai est à peu près aussi proche des plus bas d’octobre qu’aux plus hauts de juin. En juillet, les étrangers ont retiré plus d’argent des actions indiennes qu’ils n’en ont investi. La presse économique prudente indienne a commencé à critiquer le gouvernement. Il en va de même, encore plus délicatement, de ses chefs d’entreprise redoutés. "Il n'y a pas de demande ni d'investissement privé", a déploré Rahul Bajaj, président de Bajaj Auto, un fabricant de motos, lors de sa réunion annuelle qui s'est tenue fin juillet. «Alors, d’où viendra la croissance?» Cette remarque, largement interprétée comme un coup d’œil à M. Modi, résume le désenchantement des entreprises indiennes à l’égard de l’homme qu’elles considéraient autrefois comme leur champion.
Nirvana pas plus
Le budget, présenté le 5 juillet par Nirmala Sitharaman, le ministre des Finances nouvellement nommé, a été à l'origine du changement d'humeur. Les hommes d’affaires ont écouté la présentation de deux heures et s'attendent à moins de paperasserie, moins de tarifs, plus d'incitations à l'investissement et à une réduction des impôts. Ils ont le contraire.
Dans une banque internationale, l’intérêt feint des analystes s’est transformé en légère confusion, puis en désespoir de cause, Mme Sitharaman ayant récité les 143 provisions du budget. Le taux marginal d'imposition maximal des hauts salariés passerait de 35,9%, déjà au-dessus du niveau de la plupart des économies émergentes, à 42,7%, soit à peu près autant que la moyenne des années précédentes. OCDE club de la plupart des pays riches. Le taux d'imposition des grandes entreprises est resté stable à 35% (contre 23% en moyenne mondiale et 21% en Amérique). Du moins l'a-t-il semblé: un nouveau prélèvement de 20% sur les rachats d'actions, s'ajoutant aux charges existantes, ferait passer le taux de plus-value à 40%, parmi les plus élevés au monde. Ajoutez à cela une taxe sur les dividendes et une charge imposée récemment aux bénéficiaires et, en définitive, le gouvernement pourrait réduire de 60% les bénéfices des entreprises. De nouveaux droits de douane seraient appliqués aux produits allant des noix de cajou au papier journal en passant par les câbles à fibres optiques. Un banquier raconte avoir écouté le discours de la douche, le dernier vestige de l’optimisme.
À mesure que les observateurs déballaient le texte compliqué du budget au cours des semaines suivantes, des conséquences inattendues devinrent évidentes. Pour éliminer les échappatoires, le projet de loi a étendu les taxes aux types de fiducie utilisés par les investisseurs de portefeuille étrangers, que le gouvernement espère voir en justice. Cela les a fait passer d’importants acheteurs d’actions indiennes à des vendeurs nets. Certains hauts contribuables se demandent s'il est temps de se tourner vers Dubaï ou Singapour plus fonctionnels et plus conviviaux pour les affaires, en particulier après que le Parlement indien a modifié la loi sur les sociétés le 30 juillet pour permettre au gouvernement d'emprisonner les dirigeants de grandes entreprises qui ne passent pas une partie de leur poste. -taxes sur la responsabilité sociale des entreprises.
Tout cela semble être un étrange moyen de stimuler les esprits des animaux indiens, la raison la plus profonde du malaise des entreprises indiennes. Anomalies dans le pays PIB Certains chiffres, dont on ne peut pas tous imputer la responsabilité à M. Modi, ont fait craindre que le taux de croissance de l’Inde ait été considérablement surévalué. Les Indiens commencent à lésiner sur l'huile capillaire, le dentifrice et autres produits de première nécessité, frappant les détaillants et les entreprises de biens de consommation. L'effondrement des ventes de voitures et de tracteurs au cours des deux derniers mois s'est répercuté sur la chaîne d'approvisionnement, des fabricants de pièces aux entreprises sidérurgiques. La demande de matériaux de construction est si faible qu’un grand secteur dit que ses travailleurs effectuent principalement des travaux d’entretien. Les exportations stagnent. Les entreprises engagées dans le commerce entre la Chine et les États-Unis délocalisent leurs chaînes d’approvisionnement au Bangladesh et au Vietnam, et non en Inde.
Il est peu probable que le budget – et le signal d’État envoyé par celui-ci – encourage de nouvelles dépenses par les entreprises nationales ou étrangères. L'investissement des entreprises est en perte de vitesse depuis 2015, un an après l'entrée en fonction de M. Modi, une situation à laquelle le gouvernement n'est pas tenu pour seul responsable. Beaucoup d’entreprises ont beaucoup emprunté pour investir plus tôt dans la décennie, lorsque l’économie indienne semblait en perte de vitesse. Les fluctuations subséquentes de l’Himalaya ont mis à jour une série de créances douteuses sur l’Himalaya, en particulier auprès des banques publiques qui dominent le secteur des prêts. Plus récemment, les crises de liquidité et de solvabilité ont frappé les banques fantômes, qui financent certaines entreprises et de nombreux achats de consommateurs, y compris des voitures et des motos. Les investissements sont la dernière chose qui préoccupe les patrons en difficulté.
Annonces de nouvelles dépenses d’investissement suivies par le Centre indépendant de surveillance de l’économie indienne (CMIE) est passé de 10,3 milliards de roupies (207 milliards de dollars) au premier trimestre 2009 à 2,4 millions de roupies de janvier à mars de cette année. Au lieu de cela, les entreprises ont retourné une part croissante des bénéfices aux actionnaires. La combinaison de ces deux tendances n’équivaut pas à un vote de confiance dans les perspectives de India Inc.
Les industries puissantes avec beaucoup de travailleurs et de lobbyistes, tels que les constructeurs automobiles qui souhaitent une réduction de la taxe de vente de 28% sur leurs produits, recherchent la faveur du gouvernement. Tous les autres doivent réduire les coûts, réduire les investissements et s'accrocher à la trésorerie, grondent les chefs d'entreprise. Le rendement du capital-actions des entreprises cotées et non cotées, qui avait commencé le premier mandat de M. Modi bien en deçà du sommet atteint en 2006-07, l’a tout de même terminé en baisse (voir graphique). Selon Refinitiv, un fournisseur de données, les bénéfices de 399 des plus grandes entreprises publiques du pays ont diminué de 3,7% par an en moyenne par an. le CMIE calcule que l'utilisation des actifs est passée de 50% dans les années 2000 à moins de 40%.
Tranquillité et pleine conscience
Interrogée le 8 juillet sur la crise post-budget, Mme Sitharaman a répondu qu'elle ne laissait pas ce genre de choses «affecter mon calme». Si tel est le cas, a prévenu un financier à la fois, "alors les marchés chuteront jusqu'à ce que son calme soit affecté".
Que ce soit ou non les chutes subséquentes ont secoué la ministre elle-même, elles semblent avoir secoué le gouvernement. Sa réponse initiale était d'entraîner les patrons dans des consultations confidentielles, dont au moins une à laquelle assistait M. Modi lui-même. Selon une personne proche des événements, les responsables ont conclu que la messagerie était le problème et non le message. Mme Sitharaman a été dépêchée pour prendre des photos, écoutant les préoccupations des banquiers et des capitaines d'industrie. C’était un changement bienvenu par rapport à l’insularité antérieure du gouvernement Modi. Il en va de même pour sa promesse, en réponse aux plaidoyers paniqués des entreprises, de ne pas enfermer les cadres dirigeants pour qu'ils restent sur des projets sociaux. La réduction des taux d’intérêt de la banque centrale de 35 points de base, intervenue le 7 août, a relevé les esprits. Mais ni l'un ni l'autre n'enlève le désert de sable qui enserre encore le commerce indien.
Les hommes d'affaires qui ont parlé à M. Modi se disent intelligents et concentrés. En privé, insistent-ils, il obtient le besoin d'une administration moins lourde. Ils font l’éloge du code de la faillite (même s’il a été partiellement contrecarré par les tribunaux) et excusent les faux pas, tels que le retrait perturbateur de la circulation de certains billets. (Ils ne parlent pas de son nationalisme hindou, parfois vilain.) Certains spéculent avec nostalgie que le dénigrement des entreprises fait partie d’une stratégie sournoise qui consiste à se distancer des riches pour pouvoir, le moment venu, réformer le droit du travail étouffant de l’Inde.
Pourtant, ils confient également que le Premier ministre ne demande souvent pas ce que le gouvernement peut faire pour les entreprises, mais ce qu’ils peuvent faire pour le gouvernement. Il est de plus en plus considéré comme un marché non pas globalement favorable, mais sélectivement favorable aux entreprises. Sa bonne volonté s'étend aux entreprises dont les objectifs rejoignent les siens: des banquiers qui offrent des prêts bon marché aux pauvres, des entreprises énergétiques qui fournissent du gaz et de l’électricité aux ménages, des entreprises qui améliorent l’assainissement dans les villages proches de leurs usines. Les entreprises privilégiées sont maintenues en vie grâce à des crédits de prêteurs contrôlés par l'État, ce qui laisse moins de capital à tous les autres.
De telles plaintes ne sont pas largement entendues, non pas parce qu'elles sont rares, mais parce qu'elles ne sont pas faites en public. Sotto voce, les habitants de India Inc disent craindre les représailles des autorités. Les critiques peuvent provoquer un appel d'un responsable portant la menace implicite de perte de contrats ou de retrait de permis, disent-ils. Après le suicide en juillet du fondateur d'une chaîne de café qui prétendait avoir été harcelé par les autorités fiscales, le terme de «terrorisme fiscal», inventé pour la première fois en 2014, a gagné en popularité. Les entrepreneurs indiens racontent des histoires d’enquêtes prolongées qui paralysent les entreprises.
La plupart de ces problèmes sont endémiques en Inde. Malgré la libéralisation du «License Raj» au début des années 90, le pays n’a jamais complètement abandonné son interventionnisme profondément enraciné. Mais le premier ministre, qui a passé 13 ans à occuper le poste de ministre en chef de l'État occidental du Gujarat, lui a valu une réputation de saine gestion économique, allait être différent, espéraient les membres de la classe des entreprises malmenées. Au moment où il entame sa sixième année en tant que Premier ministre de l’Inde, certains d’entre eux commencent à se demander si le succès de l’État doit davantage aux Gujaratis que leur ancien chef. ■
