GITHUB N'EST PAS un nom familier. Mais la société américaine, qui est le plus grand référentiel de logiciels open source au monde, fournit une infrastructure numérique vitale dont dépend une grande partie de l’activité logicielle de plusieurs milliards de dollars. Tellement vital que Microsoft était heureux de payer 7,5 milliards de dollars pour l'entreprise en 2018. Le patron du géant du logiciel, Satya Nadella, a noté à l'époque que la technologie numérique envahit désormais les sociétés et les économies, et que les développeurs de logiciels en sont les architectes. «GitHub», a-t-il ajouté, «est leur maison.»

D'autres développeurs chinois pourraient bientôt y trouver un abri plus confortable. Les plans d'expansion de GitHub en Chine n'ont pas été annoncés et sont à un stade précoce. Mais la liste des événements publics montre que la directrice des opérations de la société, Erica Brescia, s'est rendue à plusieurs reprises en Chine ces derniers mois pour rencontrer des codeurs chinois. À la mi-septembre, elle était à Shanghai, accueillant le tout premier événement de GitHub en Chine continentale. Le 2 décembre, elle a co-organisé un événement pour les développeurs à Shenzhen. Le 4 décembre, elle en a co-organisé une autre à Pékin.

Sheng Wu, un développeur de logiciels à Pékin qui a assisté à cet événement, a déclaré que GitHub avait discuté ouvertement de la possibilité d'étendre ses opérations chinoises. Un autre participant a confirmé son compte. Il existe d'autres indicateurs. Un employé de GitHub, qui a demandé à garder l'anonymat, a déclaré que GitHub Enterprise, le produit de filature de l'entreprise destiné aux grandes entreprises, avait récemment adopté une norme gouvernementale chinoise appelée GB18030 qui est une condition préalable pour offrir des services en Chine. Microsoft ne publie pas les informations financières de GitHub, mais si le nombre de développeurs est un guide, la Chine est son deuxième marché le plus important après l'Amérique et connaît une croissance rapide.

Les détails des plans de GitHub ne sont pas clairs. Une voie verrait la société rapprocher ses serveurs de ses développeurs chinois, peut-être à Hong Kong ou à Singapour. Les développeurs chinois apprécieraient cela, car l'accès irrégulier à GitHub est une plainte régulière. L'emplacement à jour des serveurs de l'entreprise n'est pas public, mais en 2017, ils étaient tous en Amérique, ce qui rend les connexions en provenance de Chine lentes et peu fiables.

Une option plus provocatrice consisterait à créer une entreprise qui relève de la compétence du gouvernement chinois. Cela permettrait à GitHub d'exécuter des serveurs en Chine continentale elle-même, mais soulèverait des questions sur la façon dont l'entreprise gérerait les bases de données de code informatique qui chevauchent les juridictions chinoises et américaines. GitHub a refusé de discuter de la question, notant simplement que «la Chine est l'une des communautés de développeurs à la croissance la plus rapide sur GitHub», et déclarant que la société se concentre sur la compréhension de la croissance de la Chine et le soutien aux développeurs.

Ses plans pourraient attirer l'attention officielle en Occident. Parce qu'ils sont publiés ouvertement, les projets hébergés par GitHub ne sont pas soumis à des contrôles à l'exportation américains du type de ceux qui ont accablé les entreprises technologiques chinoises ces derniers mois. Pour cette raison, le gouvernement chinois est de plus en plus intéressé à stimuler le développement de logiciels open source, dans le cadre d'une tentative plus générale de construire une industrie informatique nationale indépendante de la technologie et de l'influence américaines. Mais ce qui est attrayant pour Pékin devrait inquiéter Washington. Contrairement à ses hommes d'affaires, les politiciens américains réclament moins de collaboration technologique avec la Chine, pas plus.