Une devise GLOBAL DIGITAL faciliterait l'envoi de fonds à travers le monde par SMS. Cela éliminerait les frais, les retards et autres obstacles au flux de trésorerie. Cela donnerait aux pays moins développés un accès au système financier et un moyen de protéger les salaires durement gagnés contre une inflation galopante. Cela pourrait déclencher une vague d'innovation dans le secteur financier, un peu comme Internet dans les services en ligne.
Voilà, en un mot, ce que Facebook avait promis de lancer dans un an le 18 juin. La Balance, comme la nouvelle monnaie du réseau social doit être connue en l'honneur d'une ancienne unité de masse romaine (et le mot pour «marteler» dans de nombreuses langues romanes), prétend être du «pouvoir[ing] des milliards de personnes ".
Le potentiel est vraiment énorme. Si chacun des 2,4 milliards d’utilisateurs de Facebook convertissait une partie de leur épargne en livres, cela pourrait immédiatement devenir l’une des monnaies les plus répandues au monde. Il pourrait également, s'il est adopté à grande échelle, conférer un pouvoir sans précédent à son émetteur. Reconnaissant tacitement que sa mauvaise gestion des données des utilisateurs, cautionnant la propagation de fausses informations et d’autres péchés, a dévalué son stock auprès des décideurs, des utilisateurs et des partenaires potentiels – mais pas des investisseurs -, Facebook souhaite externaliser la gestion de la Balance à un consortium de dignes de confiance recruté sur le monde de la finance, de la technologie et des ONG. Les conséquences pour le système financier mondial pourraient être considérables. Tout comme l’impact sur les activités de Facebook.
Si le projet est à la hauteur des maquettes, acheter, vendre, conserver, envoyer et recevoir des Balance sera un jeu d'enfant. Cela peut être fait dans l’application Messenger de Facebook ou sur WhatsApp, un autre service de messagerie / réseau social qu’elle possède et, plus tard l’année prochaine, dans une application autonome. Le tout sur un smartphone.
Jusqu'ici, si familier. Messenger offre déjà des paiements aux Américains. WhatsApp teste une fonction similaire en Inde. Mais ces services ne traversent pas les frontières et obligent les utilisateurs à disposer d'un compte bancaire. Les sociétés de fintech comme TransferWise, qui proposent des virements internationaux vers les banques, effectuent une réduction de 4 à 5% pour effectuer un virement de 200 USD – un tiers de moins que Western Union, mais pas rien. La Balance sera mondiale et bon marché, et n’exigera aucun compte bancaire: plus de bitcoins que Venmo.
Sauf que, contrairement aux bitcoins et autres crypto-monnaies, les libras changeront de mains en quelques secondes, pas en quelques minutes, pour presque rien, pas quelques dollars. Le système devrait traiter 1 000 transactions par seconde lors de son lancement, et plus tard, contre un maximum de sept transactions par seconde pour Bitcoin. Les pièces virtuelles seront achetées avec de l'argent réel, ce qui complétera la réserve de la devise. Cela devrait empêcher les fluctuations brutales des prix dues à la spéculation analogue à Bitcoin.
Si cela fonctionne, la Balance pourrait être une source de revenus pour Facebook, mais pas directement. Les frais de transaction théoriques ne généreraient pas beaucoup de revenus. Mais les bibliothèques devraient permettre à Facebook de facturer davantage pour les publicités en ligne, en rendant les achats des produits annoncés plus rapides et plus simples. Il pourrait fournir une nouvelle source de données pour cibler les publicités, en rattrapant les informations des utilisateurs, Facebook abandonnera avec le "pivot to privacy", proclamé en mars par son patron, Mark Zuckerberg, en ce qui concerne la messagerie. La Balance laisserait son entreprise rattraper WeChat, une super-application chinoise qui propose des paiements et d’autres services financiers, et dont les ambitions à l’étranger sont en suspens face à la guerre commerciale sino-américaine.
Sur le plan technique et financier, Facebook pourrait probablement réaliser seul une entreprise aussi ambitieuse. Pas politiquement. Sa culture est plus mesurée qu'elle ne l'était à ses débuts, lorsqu'elle aspirait à «aller vite et à casser des choses», mais seulement un peu. Les consommateurs de Chary peuvent choisir de ne pas confier leur argent à un réseau social qui, jusqu'à une date récente, avait divulgué leurs données personnelles à gauche et à droite. À moins que des utilisateurs n'apparaissent à bord, les commerçants peuvent être réticents à adopter la devise, même sans tracas.
Entrez le consortium Libra. L’association, qui doit s’installer dans une ville calme et rassurée à Genève, prendra le relais de Facebook avant que la première balance soit dépensée et gérera les réserves en devises fortes. Facebook a recruté 28 membres fondateurs potentiels sur un total envisagé de 100, chacun disposant des mêmes droits de vote et exploitant un nœud dans un système décentralisé émettant des pièces. Ils comprennent des sociétés financières (Visa et Stripe, entre autres), des services en ligne (Spotify, Uber), des portefeuilles de cryptomonnaie (Anchorage, Coinbase), des capital-risqueurs (Andreessen Horowitz, Union Square Ventures) et des œuvres de bienfaisance (Kiva, Mercy Corps) – bien que pour le moment, pas de banques. En d’autres termes, ce n’est pas une alternative libertaire au système financier existant, mais un complément.
Pour ajouter de la crédibilité à sa promesse, brisée dans le passé, de séparer strictement les données sociales et financières, Facebook a créé une filiale, Calibra, pour gérer les services Libra au sein de ses applications. Il est peu probable que Apple ou Google assument des difficultés. Il est impossible de les imaginer en train d'expulser Messenger et WhatsApp – et plus tard d'autres fournisseurs que Facebook invite au projet open source – depuis leurs magasins d'applications, comme ils l'ont fait avec d'autres offres de crypto-monnaie, dont beaucoup se sont révélées être des arnaques.
Pour lancer la Balance, le consortium paiera aux commerçants d'offrir des réductions aux clients qui paient dans la nouvelle devise, financées par une commission ponctuelle de 10 millions de dollars que chaque membre paie pour une place à la table. En fin de compte, Facebook souhaiterait que tout le monde, et pas seulement le consortium, puisse générer la monnaie, la déplacer et proposer des services en plus de sa "blockchain" (mot de passe crypté pour la base de données permettant de savoir qui est propriétaire de quoi). À ce stade, la Balance se transformerait véritablement en Bitcoin, moins les défauts et le libertarianisme.
Monnaie forte
Avec un projet comportant autant de pièces mobiles, beaucoup de problèmes peuvent survenir. Bien que Facebook dise avoir un prototype fonctionnel, la technologie n’a pas été testée; Les sceptiques doutent qu'un système à 100 nœuds, sans parler d'un plus grand, puisse traiter des milliers de transactions par seconde. Les pirates informatiques sont sans aucun doute en train de ronger le pas.
Ensuite, il y a une dynamique de consortium. Facebook devra prouver aux 99 autres membres de la Balance qu'il est vraiment prêt à abandonner le contrôle. Dans le même temps, les décisions importantes nécessitant une majorité des deux tiers, il faut se cogner. L’histoire des technologies de l’information est encombrée d’initiatives qui se sont effondrées sous le poids des conflits internes.
La plus grande barrière peut être politique. Apparemment, Facebook a consulté de nombreux régulateurs. Au début, ils devraient pouvoir garder un œil sur la Balance. Les fournisseurs de portefeuilles numériques devront se conformer aux règles nationales, comme celles contre le blanchiment d’argent. Calibra, dont l'intégration dans Messenger et WhatsApp en fera initialement le porte-monnaie dominant, ne peut que nourrir les préoccupations de la concurrence. Celles-ci pourraient reculer à mesure que la monnaie grandit et se décentraliserait, pour se substituer aux inquiétudes quant à la stabilité financière.
Le succès de la Balance est donc loin d’être assuré. Mais il pourrait s’avérer utile même s’il échoue, car il offre un modèle pour la manière dont Facebook lui-même pourrait un jour être gouverné. L’Association Libra a pour tâche principale de superviser la blockchain en veillant, par exemple, à ce que Calibra n’y ait pas accès de manière privilégiée. Certains observateurs se sont aventurés dans une association Facebook équivalente, qui pourrait être composée de représentants d'utilisateurs, d'annonceurs, d'autorités de protection des données, etc. Leur travail pourrait consister à superviser le «graphe social», une autre base de données, qui répertorie tous les utilisateurs de Facebook et les liens qui les unissent – et à garantir que les utilisateurs de Facebook puissent poster sur un autre réseau social, et inversement.
Les appels en faveur d’une constitution sur Facebook dans ce sens se sont amplifiés à mesure que l’influence du réseau social sur les affaires mondiales, allant de l’ingérence électorale aux États-Unis au génocide au Myanmar, est devenue évidente. M. Zuckerberg n'est pas étranger à une telle pensée. En 2009, Facebook a permis aux utilisateurs de voter sur de grands changements dans ses politiques de confidentialité, mais a abandonné l'expérience de la démocratie mondiale quelques années plus tard. L'année dernière, M. Zuckerberg a annoncé que Facebook souhaitait mettre en place un «comité de révision du contenu» composé d'experts indépendants – une sorte de «Cour suprême», selon ses termes, qui ferait «le jugement final sur ce qui devrait être un discours acceptable».
Quand on lui a demandé si la Balance pourrait servir de modèle à Facebook, David Marcus, responsable du projet, a répondu que cela marquait «une majorité, au moment où nous reconnaissons qu'il y a des choses que nous ne devrions pas contrôler – et changement radical par rapport au mode de fonctionnement traditionnel ». Peut-être. Mais des contrôles et équilibres rendraient certainement Facebook moins rentable. Il serait ironique qu'une nouvelle monnaie numérique marque le début de la fin des journées de frappe d'argent de Facebook.
