Ouinotre chroniqueur était à Riyad en 2016 lorsque Muhammad bin Salman, vêtu de robes et de sandales, a annoncé sa Vision 2030, visant à mettre fin à ce que le prince héritier a décrit comme la dépendance du royaume au pétrole. Le dirigeant de facto de l’Arabie saoudite a parlé de vendre des actions de Saudi Aramco, la plus grande compagnie pétrolière du monde, pour financer un fonds souverain géant (SWF), d’une valeur de 2 milliards de dollars, pour investir dans diverses industries non pétrolières. Il en serait le président, le bienfaiteur et le cerveau. C’était des trucs capiteux, même si certains d’entre eux semblaient déséquilibrés dans une autocratie cachée comme l’Arabie saoudite. La chose la plus frappante s’est produite plus tard lorsqu’un fonctionnaire du palais a invité Schumpeter dans un café. Les jeunes hommes et femmes étaient assis sans couvre-chef, flirtant ouvertement. L’atmosphère de non-respect des règles était électrique.

Aujourd’hui, les Saoudiens SWFappelé Fonds d’investissement public (FIP), devient le goliath dont rêvait le prince Muhammad. La valeur de ses actifs a grimpé à 700 milliards de dollars, elle compte plus de 1 400 employés et un profil mondial croissant, et, comme ces jeunes habitants des cafés, elle a découvert les joies du flirt public. Qu’il s’agisse de révolutionner le golf, d’acheter les stars du football européen, de parier sur des sociétés de jeux vidéo vedettes, de créer une compagnie aérienne à partir de zéro ou de rendre Aston Martin électrique, le pif ne peut pas arrêter d’orchestrer une affaire qui fait la une des journaux après l’autre. Il est venu « hurler sur la scène » avec une « approche d’investissement tout, partout, tout à la fois », déclare Robert Mogielnicki de l’Arab Gulf States Institute, un groupe de réflexion basé à Washington, CC. Pourtant, ce n’est peut-être pas aussi promiscuité qu’il y paraît. Regardez attentivement et il y a plus qu’une impétuosité adolescente dans son approche d’investissement.

Cela commence par le FIPle mandat de. Comme beaucoup SWFs, l’un des objectifs est de rediriger la richesse pétrolière du pays vers des actifs mondiaux pour une croissance à long terme. Mais il est également nécessaire de nourrir une économie diversifiée chez nous au cas où la demande de pétrole chuterait. Il a des plans d’expansion agressifs. Il veut amasser plus de 1 milliard de dollars d’actifs sous gestion d’ici 2025 et au moins le doubler d’ici 2030, ce qui en fait le plus grand SWF sur Terre. Il est peu probable qu’une grande partie de cette croissance provienne des rendements des investissements, notamment parce que plus des deux tiers de ses actifs se trouvent en Arabie saoudite. Au lieu de cela, il nécessitera davantage de décaissements publics, tels que les 4 % d’actions d’Aramco, d’une valeur de près de 80 milliards de dollars, qu’il a reçus en avril. La quantité d’argent disponible dépendra des prix du pétrole, qui sont bien en deçà des sommets de l’an dernier.

Il ne dépend pas seulement du pétrole. Mogielnicki note que le FIPLa valeur des actifs de pourrait augmenter si elle attire des co-investisseurs dans ses projets saoudiens. C’est là que sa stratégie intérieure rejoint sa stratégie extérieure. Il a pris une participation de 75 % dans quatre équipes sportives saoudiennes, qui pourraient attirer davantage d’investissements si elles sont privatisées, augmentant ainsi leur valeur. Il estime qu’au fil du temps, le co-investissement pourrait également augmenter la valeur de certains de ses mégaprojets industriels et touristiques, comme Neom, que le FIP vise à se transformer en une utopie de ville désertique. Le royaume a besoin de visiteurs – à la fois des touristes bien nantis et des investisseurs aux poches profondes – pour transformer la vision en réalité. Pour cela, le FIP doit mettre l’Arabie saoudite sur la carte.

Son pari le plus accrocheur dans cette poursuite est le sport. Qu’il réussisse ou non la mégafusion golfique du siècle, c’est déjà un nom avec lequel il faut compter. Son achat de Newcastle United, un club anglais de Premier League, était un acompte pour une plus grande ambition; pour transformer le royaume en une puissance du football. Attirer des joueurs comme Cristiano Ronaldo, qui a récemment touché un salaire de 200 millions de dollars pour jouer pour une équipe saoudienne, fait partie de cette stratégie. Ne soyez pas surpris si de tels influenceurs sont utilisés comme références de personnages pour garantir les droits d’héberger le FIFA Coupe du monde en 2030.

De tels investissements ont conduit à des accusations de «sportswashing», c’est-à-dire d’utilisation d’éminents ambassadeurs de marque pour dissimuler des violations épouvantables des droits de l’homme, comme le meurtre en 2018 de Jamal Khashoggi, chroniqueur d’origine saoudienne pour le Poste de Washington. Mais le blanchiment d’image a aussi une logique économique. Le Qatar a montré avec la Coupe du monde de l’an dernier la valeur de ce que Max Castelli de ubs, une banque, appelle «l’élément de prestige» de l’accueil de grands événements, indépendamment des rendements financiers. Le sport coûte FIP relativement peu. Pourtant, il fournit beaucoup d’argent sur le marché mondial pour attirer l’attention.

Le FIP fait d’autres investissements stratégiques qui attirent moins de tapage, mais qui ont aussi des ramifications nationales. Deux d’entre eux sont les jeux et l’énergie propre. En février le FIP est devenu le plus grand actionnaire étranger de Nintendo, une société de jeux japonaise, à ajouter à une collection d’actifs comprenant Activision Blizzard et Electronic Arts. Il espère transformer Neom en un hub de développement de jeux. Quant à la décarbonation, l’un de ses plus gros investissements étrangers est dans Lucid, un véhicule électrique basé en Californie (VE) fabricant. Le 26 juin, Lucid a remporté un contrat pour fournir des moteurs électriques et des systèmes de batteries à Aston Martin, un constructeur britannique de voitures de luxe, dans lequel le FIP est aussi un gros actionnaire. Sans surprise, Lucid construit sa première usine à l’étranger en Arabie saoudite.

Le FIPc’est VE l’investissement illustre à la fois ses rêves et une réalité moins argentée. Certains de ses plus gros paris ont sérieusement sous-performé. Cela inclut Lucid, des investissements en capital-risque via le fonds Vision de SoftBank et sa participation dans Uber, une entreprise de covoiturage. A domicile, son bilan est également terni. La Banque nationale saoudienne, l’une de ses plus grandes participations, a perdu une fortune en mars sur un investissement intempestif dans Credit Suisse, une banque suisse. Des mégaprojets comme Neom sont devenus si grandioses qu’ils risquent d’avoir l’air farfelus (et Neom est sous le contrôle des droits de l’homme pour le traitement de la tribu Howeitat qui vivait sur la terre). Si les investisseurs sont séduits, ce sera par la promesse de rendements, et non par l’éclat des villages Potemkine.

Lever le voile

Pourtant, une grande chose que le FIP a en sa faveur son ouverture. Selon Diego Lopez, patron de Global SWF, collecteur de données, aucun fonds souverain n’affiche aussi publiquement ses ambitions. C’est sans doute une façon de renforcer la réputation d’audace du prince Muhammad. Il met également le FIP sous une pression supplémentaire pour s’assurer que sa vision ne tourne pas terriblement mal. ■

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