jeN LA TECH guerre entre l’Amérique et la Chine, la puissance occidentale s’est montrée plus agressive ces derniers temps. L’année dernière, l’administration du président Joe Biden a imposé des restrictions sévères limitant l’intelligence artificielle chinoise (IA) l’accès des entreprises à la technologie américaine. L’Amérique a également persuadé ses alliés de suivre son exemple. Le 30 juin, les Pays-Bas, sous la pression de la Maison Blanche, ont déclaré qu’ils limiteraient les ventes de certains kits de fabrication de puces à la Chine : ASML, un fabricant néerlandais des machines de lithographie les plus avancées au monde, ne vendra désormais aux clients chinois que des appareils à faible rendement pour graver des puces de pointe. Le 4 juillet le le journal Wall Street ont signalé que le gouvernement américain se préparait peut-être à limiter l’utilisation par les Chinois des services américains de cloud computing, qui permettent aux Chinois IA entreprises de contourner les interdictions américaines antérieures en tirant parti des processeurs haut de gamme du fournisseur de cloud sans posséder leurs propres puces.
Les autorités communistes chinoises avaient jusqu’à présent répondu à ce déluge de tatouages par un seul mésange relativement maigre : en mai, elles ont interdit à certaines entreprises chinoises d’utiliser des puces mémoire fabriquées par Micron, une entreprise de l’Idaho. Mais le 3 juillet, il a sorti une arme plus grosse, affirmant qu’il imposerait des contrôles à l’exportation sur le gallium et le germanium, deux métaux utilisés dans les semi-conducteurs haut de gamme.
Les nouveaux contrôles à l’exportation entreront en vigueur le 1er août. Contrairement à l’interdiction de Micron, qui a peu d’impact au-delà du chiffre d’affaires d’un fabricant de puces américain, les restrictions sur la vente de puces métalliques pourraient se répercuter sur l’industrie mondiale des puces. La Chine fournit environ 80 % du gallium et du germanium du monde. L’Amérique pourrait s’approvisionner jusqu’à 50 % en germanium en Chine, selon Jefferies, une banque d’investissement.
Une interdiction totale pourrait perturber la production d’une large gamme de produits existants, notamment les puces, les écrans, les équipements à fibre optique et les panneaux solaires. Cela peut également entraver le développement des technologies de la prochaine génération. Les fabricants de puces espèrent progressivement remplacer le silicium utilisé dans la plupart des processeurs par du nitrure de gallium ou du carbure de silicium, qui peuvent tous deux supporter des tensions plus élevées. Le gallium et le germanium peuvent également être utiles dans les véhicules électriques, l’énergie nucléaire et d’autres dispositifs, y compris les armes.
La décision chinoise intervient à un moment délicat des relations sino-américaines. Malgré leurs manœuvres technologiques respectives, ces derniers mois, les deux parties ont également parlé de stabiliser leurs relations. Janet Yellen, secrétaire au Trésor américain, devrait arriver à Pékin pour des entretiens dans les prochains jours. Cette visite ferait suite à une réunion à Washington en mai entre les secrétaires au commerce chinois et américain, et à un voyage en Chine fin juin d’Antony Blinken, secrétaire d’État américain, au cours duquel il a brièvement rencontré Xi Jinping, le dirigeant chinois, et d’autres hauts fonctionnaires.
Les faucons chinois à Washington peuvent prétendre que la morsure de la Chine est plus faible que son écorce. Comme certaines des restrictions américaines, les nouvelles règles chinoises obligeraient les exportateurs à demander l’approbation du gouvernement et des licences d’exportation et le gouvernement chinois pourrait bien les accorder assez librement : après tout, une interdiction totale nuirait aux exportateurs chinois, qui vendent beaucoup de germanium et de gallium aux clients américains. Mais M. Biden ne devrait pas se tromper. La Chine montre qu’elle ne se renversera pas et qu’elle peut riposter. Attendez-vous à un tit-for-tat de plus en plus équilibré. ■
