Les ASSUREURS DE PROPRIÉTÉ fixent les prix des polices d’aujourd’hui, mais font face à des paiements dans un an Cela rend leurs profits otages de l’inflation. Alors que des pans entiers de l’économie américaine ont commencé à rouvrir rapidement leurs portes au cours des dernières semaines, grâce à la baisse des taux d’infections à covid-19 et à l’augmentation des vaccinations, William Berkley a prêté une attention particulière aux prix des matériaux de construction et de tout ce qui se trouve à l’intérieur des maisons, des lampes aux ordinateurs portables. La valeur de remplacement d’une maison en Amérique a peut-être bondi de 20 % d’une année sur l’autre, pense M. Berkley. Depuis que le fondateur éponyme de WR Berkley a lancé son entreprise il y a plus d’un demi-siècle, il n’a jamais connu une période comme celle de l’année dernière, pas même dans les années 70 inflationnistes.
Les économistes se demandent si la montée rapide de l’inflation, qui a augmenté à un taux annuel de 4,2 % en avril, la plus rapide depuis septembre 2008, se révélera aussi durable qu’il y a 50 ans. La Réserve fédérale insiste sur le fait que la hausse de l’inflation sera « transitoire ». C’est en partie pour cette raison que les dirigeants de nombreuses grandes entreprises hésitent à discuter de l’inflation en public. Lorsque Darius Adamczyk, qui dirige Honeywell, un énorme conglomérat industriel, a mentionné lors d’un appel aux résultats en mai que l’inflation « est là et qu’elle est probablement beaucoup plus prononcée que les gens le pensent », son commentaire est devenu viral parmi les types financiers sur Internet.
Mais avec de nombreuses chaînes d’approvisionnement obstruées et les consommateurs américains regorgeant d’économies non dépensées au cours de l’année pandémique, augmentées par les contrôles de relance du gouvernement, de nombreux patrons, comme M. Adamczyk et M. Berkley, se préparent à une période de coûts plus élevés. Ils adaptent leurs tactiques d’entreprise en conséquence.
Dans les années 1970, les entreprises ont réagi à la hausse des prix des intrants de plusieurs manières. Premièrement, ils ont répercuté autant que possible les coûts plus élevés sur les clients. Lorsque cette stratégie a été épuisée, ils se sont tournés vers l’automatisation des opérations ou leur déplacement vers des endroits avec une main-d’œuvre moins chère, ailleurs en Amérique ou à l’étranger.
Les entreprises dépoussièrent désormais cette vieille formule, à commencer par les hausses de prix. En avril, Coca-Cola a déclaré aux analystes que ses boissons non alcoolisées étaient sur le point de devenir plus chères. De même pour les burritos de Chipotle et les machines à laver de Whirlpool. Procter & Gamble prévoit d’augmenter les prix de certains de ses produits de consommation de « moyen à haut chiffre unique » en septembre. Certaines entreprises, telles que Royal Canin, qui fabrique des aliments pour animaux de compagnie, ont maintenu leurs prix stables mais ont réduit la taille de leurs portions.
Michael Goldman, qui dirige un fabricant de meubles appelé Carolina Castings en Caroline du Nord, a vu le coût de la résine augmenter de 75 %, celui du bois d’œuvre de trois à quatre fois et celui d’un conteneur pour expédier des matériaux d’Asie de 16 000 $, à 20 000 $. Il a augmenté ses tarifs pour les clients à deux reprises jusqu’à présent cette année. WR Berkley a commencé à revoir ses primes à la hausse l’année dernière, mais a accéléré le processus au cours des deux derniers mois. Les courtiers d’assurances qui vendent les polices de l’entreprise ne se sont pas plaints ; ils en attendaient autant, dit M. Berkley.
La demande refoulée des consommateurs permet aux entreprises de s’en tirer avec des hausses de prix même importantes. Les rendements, qui se sont maintenus au premier trimestre, devraient le faire à nouveau au second. Les marges ont en fait augmenté au cours de cette période dans les grandes entreprises américaines, selon Credit Suisse, une banque. Cela suggère que jusqu’à présent, loin d’obliger les entreprises à absorber les coûts supplémentaires, l’inflation leur a peut-être donné un pouvoir de fixation des prix supplémentaire.
Certaines entreprises se préparent cependant à un moment où elles ne pourront plus augmenter les prix. M. Adamczyk a déclaré en janvier qu’il avait mis en place un groupe de travail interne Honeywell pour répondre à l’inflation (bien qu’il soit vague sur ce que cela pourrait faire exactement). Lineage, une entreprise de logistique avec 200 entrepôts frigorifiques à travers l’Amérique, affirme avoir créé plusieurs de ces équipes. L’un se concentre sur le recrutement de travailleurs dans un marché tendu, un autre sur la prévention des goulets d’étranglement dans les projets de construction critiques. Sridhar Tayur de la Tepper School of Business de l’Université Carnegie Mellon, qui consulte trois grandes entreprises, affirme que chacune reconçoit des produits pour éliminer les déchets et rationaliser la fabrication.
Le plus gros casse-tête des PDG est de loin la hausse des coûts de main-d’œuvre. Les entreprises essaient de maîtriser les futures augmentations de salaire en utilisant des incitations ponctuelles telles que des primes à la signature. Bank of America estime que les fabricants américains paient les employés existants environ 4 % de plus qu’il y a un an. Mais, estime le prêteur, les travailleurs peuvent s’attendre à une augmentation de salaire de 13% s’ils changent d’emploi. Malgré cela, de nombreuses entreprises ont du mal à pourvoir les postes vacants. « Il est difficile de dire combien ça coûte d’embaucher quelqu’un parce qu’on ne trouve personne », soupire M. Goldman. Ses annonces « d’aide recherchée » restent souvent sans réponse ; beaucoup de ceux qui répondent ne se présentent pas aux entretiens. Compte tenu de la réticence apparente des Américains à reprendre le travail, que ce soit en raison des craintes persistantes d’infection par le covid-19, d’une généreuse assurance-chômage, ou des deux, les salaires pourraient devoir encore augmenter.
Si l’inflation s’avère plus rigide, certaines entreprises envisageront de déplacer la production vers des endroits où la main-d’œuvre est plus abondante et moins chère. Les trois sociétés conseillées par M. Tayur se demandent si et où déménager, en Amérique et à l’étranger. D’autres voudront peut-être se débarrasser complètement des travailleurs humains. America Inc a augmenté ses investissements commerciaux de 15 % cette année. Une partie de cela va vers l’automatisation, et pas seulement dans la fabrication. Erik Gordon de l’Université du Michigan pointe du doigt les chaînes de restaurants, dont certaines installent des grills automatiques et permettent aux convives de passer des commandes sur une application, permettant au personnel de se concentrer sur le service des clients plutôt que d’attendre qu’ils se décident au comptoir. À mesure que les hôtels rouvrent, les robots nettoyeurs de sol deviennent de plus en plus courants.
Bon nombre de ces investissements visant à stimuler la productivité sont judicieux sur le plan commercial, même dans un monde à faible inflation. C’est le résultat que de nombreux chefs d’entreprise espèrent encore. C’est certainement ce sur quoi les décideurs misent. Dans les années 1980, la Securities and Exchange Commission a exigé des entreprises qu’elles publient des bilans et des comptes de résultat à la fois en termes nominaux et corrigés de l’inflation. Cette exigence s’est édulcorée au fil des ans. En novembre, le régulateur des marchés semble en avoir pratiquement supprimé le dernier vestige explicite. Il serait ironique si cela s’avérait maintenant prématuré.
