SHALE A transformé l'Amérique en une superpuissance énergétique, qui pompe plus de pétrole brut que l'Arabie Saoudite. Les investisseurs ne sont pas inquiets. Ils réclament d'acheter des obligations à Saudi Aramco (voir Schumpeter). Dans le même temps, les producteurs de schiste interrogés par la Réserve fédérale de Dallas se plaignent de l'accès à la dette. Les prix du pétrole ont grimpé ces derniers mois, mais les actions de nombreuses entreprises de fracturation n'ont pas suivi le rythme en raison de doutes quant à leur capacité à réaliser à la fois une croissance et un revenu stable.
Il existe un groupe avec des poches profondes qui regarde le schiste: les grandes compagnies pétrolières. L'année dernière BHP, un mineur, a vendu ses actifs de schiste américains à BPGéant britannique du pétrole, pour 10,5 milliards de dollars. En mars, ExxonMobil a annoncé son intention de produire 1 million de barils d'équivalent pétrole par jour dans le bassin du Permian, au Texas, d'ici 2024. Le 12 avril, Chevron a annoncé qu'elle débourserait 33 milliards de dollars en espèces et en actions pour acheter Anadarko, une entreprise énergétique plus petite dont l'activité principale est le schiste. (et assumer ses 15 milliards de dollars de dette). Elle propose à Chevron un grand projet de gaz naturel liquéfié au Mozambique. Les avoirs d’Anadarko dans le golfe du Mexique feront de Chevron le deuxième producteur en importance dans la région. Mais le principal prix est sa vaste superficie dans le riche bassin du Delaware, dans le Permian.
Chevron détient des terres dans le Permien depuis des décennies. Il avait foré des puits dans la direction conventionnelle: vers le bas. Ses propriétés ont commencé à prendre de la valeur il y a dix ans, après que Wildcatters eut réussi à forer sur le côté et avait soufflé le schiste avec du sable et de l'eau pour le forcer à abandonner le pétrole et le gaz. Les parcelles contiguës d’Anadarko permettront à Chevron de forer plus latéralement et faciliteront le transport des masses de sable et d’eau nécessaires à chaque puits.
Les frackers ont souffert après 2014, lorsque l'Arabie saoudite a refusé de réduire sa production et que les prix du pétrole ont plongé. Aujourd'hui, même avec des prix du pétrole plus élevés, ils semblent limités. L’année dernière, leur rendement moyen des fonds propres était inférieur à la moitié de celui des SEtP 500 indice boursier, selon Morgan Stanley, une banque. De plus en plus d'investisseurs exigent qu'ils dépensent autant qu'ils gagnent, un concept novateur. Pour de nombreux gestionnaires d'actifs, le schiste semble passé. Le prix de l’action de Chevron est en baisse de 4% depuis cette annonce. Anadarko a augmenté de 36%, soit moins que la prime de 39% que représente l’offre de Chevron sur sa valeur antérieure à la transaction. Un groupe d'actionnaires soucieux du climat a reproché à Chevron d'avoir choisi le schiste plutôt que les énergies renouvelables.
Pour les grandes compagnies pétrolières, qui font face à leurs propres pressions, le schiste semble néanmoins séduisant. Elles ont perdu le titre de sociétés les plus précieuses au monde au profit de sociétés de technologie. À l'ère de l'abondance du pétrole, ils travaillent non seulement pour trouver le nouveau brut, comme c'était leur habitude, mais aussi pour le produire à moindre coût. Les majors apprécient les temps de forage rapides, les flux de trésorerie prévisibles et la réglementation favorable des schistes. «Cela devient votre accélérateur», déclare Bob Brackett de Bernstein, une firme de recherche. «Quand les temps sont clairs, vous composez le numéro.» La question n'est donc pas de savoir si Big Oil pariera sur le schiste, mais s'il doublera.
Le bassin du Delaware semble certainement mûr pour la consolidation (voir la carte). L'année dernière, les sept plus gros producteurs ont représenté environ la moitié de la production. Les autres produisent chacun 4% ou moins. Wall Street a peut-être refroidi sur le Permien. Big Oil n'a certainement pas.
