Au début de son essai, Parkinson a cité le cas d'une dame âgée qui avait besoin d'une journée pour envoyer une carte postale à sa nièce. Le processus a impliqué du temps passé à chercher des lunettes, une carte postale et un parapluie, ainsi qu'à composer le message. Les détails sont peut-être datés, mais l'idée résonne encore: face à une tâche, les gens tergiversent.

En ce qui concerne le travail de bureau, les incitations à flâner sont assez claires. Terminez une mission rapidement et l'employé n'en recevra qu'une autre. Cette deuxième tâche peut être encore plus désagréable que la première. Les travailleurs peuvent finir comme un hamster sur un tapis roulant, coincés dans un cycle sans fin d'efforts inutiles.

Les employés de bureau savent cependant que la mission elle-même n'est pas la seule chose. Il est important d'être perçu comme efficace. Cela mène au «présentéisme» – être à votre bureau assez longtemps pour impressionner le patron (et même se présenter en étant malade). Dans l'ère pré-Internet, cela impliquerait une refonte sans fin des notes de service, de longs appels téléphoniques ou une observation significative des documents. Grâce au travail de pionnier de Tim Berners-Lee, le présentéisme nécessite désormais moins d'efforts: de nombreuses heures peuvent être perdues sur le World Wide Web.

Lorsque vous travaillez à la maison, le patron est hors de vue mais pas hors de vue. D'une manière générale, le résultat est de diviser les travailleurs en deux factions. Le premier groupe, les slackers, a passé le lock-out à déterminer le niveau d'effort minimum avec lequel il peut s'en tirer. Ils n'ont pas besoin de faire glisser chaque tâche; ils font ce qui est nécessaire et passent le reste de la journée à loisir, en soumettant le travail juste avant la date limite. Pour ce groupe, la loi de Parkinson peut être modifiée comme suit: «Pour les personnes non concernées, lorsqu'elles ne sont pas observées, le travail diminue pour remplir le temps requis.»

Le deuxième groupe adopte l'approche inverse. Consommés par la culpabilité, l'anxiété quant à leur sécurité d'emploi ou leur ambition, ils travaillent encore plus dur qu'avant. Étant à la maison, ils ne trouvent pas de démarcation claire entre le temps de travail et les loisirs. Ce groupe est les Stakhanovites (du nom d'un mineur héroïquement productif en Union soviétique). Ils ont besoin de leur propre amendement: "Pour les travailleurs à domicile anxieux, le travail se développe pour remplir toutes leurs heures d'éveil."

Mais Parkinson faisait valoir un point beaucoup plus large que la tendance des gens à être dilatoire. La majeure partie de son essai concernait la croissance de la bureaucratie au sein du gouvernement. Il a averti que l'embauche de plus de fonctionnaires ne conduisait pas nécessairement à un travail plus efficace.

Cette tendance résulte de deux facteurs. Premièrement, les fonctionnaires veulent multiplier les subordonnés, pas les rivaux. Deuxièmement, les fonctionnaires ont tendance à travailler les uns pour les autres. Tout fonctionnaire qui se sent surmené demandera de se voir attribuer deux subordonnés (en demander un seul créerait un rival). Le haut fonctionnaire passera ensuite beaucoup de temps à vérifier le travail de ses subordonnés.

Comment ce processus s'applique-t-il au verrouillage? Comme leur personnel, les managers veulent également paraître utiles. Au bureau, ils peuvent sembler occupés en se promenant et en parlant à leurs équipes. À la maison, c'est plus difficile; un appel téléphonique est plus intrusif qu'un chat informel. La réponse est d'organiser plus de réunions Zoom.

Bartleby a entendu un certain nombre de contacts au cours des dernières semaines qu'ils passent leur journée à passer d'une réunion Zoom à une autre. Tout comme l'a suggéré Parkinson, les gestionnaires font plus de travail les uns pour les autres. D'où le troisième amendement à sa loi: "En lock-out, Zoom se dilate pour occuper tout le temps disponible du manager."

Dans la mesure où ces réunions sont volontaires, cela crée un autre fossé entre les fainéants et les stakhanovites. Le premier groupe évitera de telles réunions et le dernier groupe s'inscrira pour toutes. De plus, dans les jours précédant le verrouillage, le personnel pouvait gagner des points brownie en se présentant à de tels rassemblements, à condition qu'ils aient attiré l'attention du patron. La simple présence est insuffisante pour une réunion Zoom; il faut être vu et entendu. À son tour, cela rallonge les réunions Zoom, consommant davantage le temps des managers et de leurs subordonnés stakhanovites (de nombreux slackers n'ont pas encore appris à utiliser le bouton «lever la main»). Il s'agit d'une version numérique du remaniement des documents décrit par Parkinson il y a 65 ans.

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Cet article est paru dans la section Affaires de l'édition imprimée sous le titre "La loi de Parkinson mise à jour"