LAKSHMI MITTAL a fait croître sa société, ArcelorMittal, le plus grand aciériste du monde, grâce à une série de transactions à travers le monde. Certains, comme la méga-fusion de 2006 avec Arcelor, alors le plus grand producteur d'acier d'Europe, ont été difficiles. Peut-être aucun n'a causé autant de peine à M. Mittal que le rachat d'une énorme aciérie à Tarente, dans le sud de l'Italie. Les problèmes bureaucratiques et juridiques, combinés à un horrible marché de l'acier, ont conduit le mois dernier M. Mittal à renoncer à l'accord qu'il avait conclu avec le gouvernement italien il y a un an.
Dans le cadre de ce contrat de location et d'achat, ArcelorMittal a accepté d'acheter Ilva, la plus grande entreprise sidérurgique d'Europe, pour 1,8 milliard d'euros (2 milliards de dollars) et d'investir 2,4 milliards d'euros supplémentaires dans le nettoyage et la modernisation d'une usine condamnée pour corruption et criminalité environnementale. Il a accepté de payer 45 millions d'euros par trimestre pendant 18 mois pour la location de l'installation, à déduire du prix d'achat. «Mittal a vu l'opportunité de redresser une usine très mal gérée», explique Jason Fairclough de Bank of America Merrill Lynch. L'accord ferait de son entreprise la plus solide d'Europe du Sud-Est.
Le timing était mauvais. Partout, les aciéristes sont confrontés à une baisse de la demande chinoise et à une augmentation de 40% du prix du minerai de fer au cours des 18 derniers mois. Les Européens doivent en outre faire face à un appétit réduit pour l'acier de haute qualité des constructeurs européens et à une augmentation de 70% du prix des UE permis d'échange de droits d'émission depuis la mi-2018, un gros problème pour une industrie qui crache du carbone. Les tarifs douaniers du président Donald Trump ont également fait de l'Europe le dépotoir de l'acier en provenance de Russie, de Turquie et d'autres pays qui, autrement, seraient allés en Amérique.
Malgré cela, ArcelorMittal s'attendait à ce qu'Ilva atteigne le seuil de rentabilité cette année. Au lieu de cela, il perdra plus de 1 milliard d'euros. Le vrai problème a commencé cet été. Des rumeurs ont circulé selon lesquelles le gouvernement italien pourrait priver Ilva d'une protection juridique contre les poursuites pénales pour responsabilité environnementale. Le gouvernement avait introduit un bouclier juridique, valable jusqu'à la fin de 2023, lorsqu'il a nationalisé Ilva en 2013 après avoir saisi plus de 8 milliards d'euros d'actifs de la famille Riva, les anciens propriétaires, au milieu d'allégations de procureurs de fraude financière et de délits environnementaux. (Les Rivas nient les actes répréhensibles.) En 2012, les autorités italiennes ont jugé que les émissions de poussières et de produits chimiques de l'usine avaient causé des décès, des tumeurs et des maladies respiratoires. Taranto déclare encore occasionnellement une «journée du vent», pendant laquelle les écoles proches de l'usine ferment pour éviter l'exposition à la poussière des gisements minéraux en plein air.
Le 3 novembre, le gouvernement italien a en effet levé l’immunité juridique d’Ilva par une nouvelle législation. Le lendemain, ArcelorMittal a envoyé à trois administrateurs nommés par l'État un avis de retrait indiquant son droit contractuel de se retirer de l'accord si une nouvelle loi venait à "altérer sensiblement" sa capacité à exploiter l'usine ou à mettre en œuvre son plan de redressement. «La protection juridique était une condition préalable à l'accord», explique Paul Weigh, porte-parole d'ArcelorMittal. La société est également exaspérée par la demande du gouvernement de fermer l’un des trois hauts fourneaux de Tarente en décembre, ce qui réduira considérablement sa production.
La révocation a été conçue par le mouvement cinq étoiles (M5S), un parti contre l'establishment bien enraciné dans le sud qui gouverne en coalition avec le centre-gauche. Ses membres avaient longtemps fait campagne pour la fermeture de l'usine alors qu'ils étaient dans l'opposition. Après avoir initialement soutenu le bouclier juridique, ils ont ensuite soutenu l'abandon.
Giuseppe Conte, le Premier ministre de centre gauche, souhaite la survie d'Ilva. Elle emploie 10 700 personnes directement et indirectement jusqu'à 60 000 personnes, la plupart dans les Pouilles, une région pauvre du talon italien. Le gouvernement est en pourparlers avec les Mittal pour sauver l'accord avant une audience le 20 décembre. M. Mittal et M. Conte pourraient encore parvenir à un accord pour restaurer le bouclier juridique.
Si les pourparlers échouent et que l'affaire est portée devant les tribunaux, le gouvernement accordera à Ilva des prêts d'urgence pour protéger les emplois. Il est peu probable que le traitement minable du gouvernement à l’encontre de quelqu'un qui souhaite verser des milliards dans l’une de ses régions les plus pauvres encourage d’autres offres. Entre-temps, la réputation malmenée de l’Italie auprès des investisseurs étrangers a encore souffert. ■
