MOHAMMED RAHIMEH a quitté Damas en décembre 2015, plutôt que d'être enrôlé dans l'armée syrienne. Son voyage à Londres l'a amené à traverser le Liban et la Grèce et a passé onze mois dans le tristement célèbre camp «Jungle» à Calais. Malgré son départ de la Syrie sans qualifications en cuisine ou en anglais, il est en train de créer une entreprise de produits alimentaires en Grande-Bretagne. L'histoire regorge d'immigrants qui ont apporté leurs compétences économiques, des tisserands flamands qui sont venus en Angleterre au 14ème siècle aux millions d'Européens qui ont émigré en Amérique à la fin du 19ème. Les migrants d’aujourd’hui ont également beaucoup à offrir, si seulement les autorités les laissent travailler.
Alors qu’il attendait que sa demande d’asile soit traitée en Grande-Bretagne, M. Rahimeh n’a pas été autorisé à accepter un emploi. Mais il a développé ses compétences en cuisine en se concentrant sur une recette à base d'œufs, d'oignons, de tomates et d'épices. Avec l’aide d’Alexandra Simmons, une volontaire qu’il avait rencontrée à Calais, il a créé Mo’s Eggs, une entreprise proposant un brunch syrien. Il a su tirer parti d'une tendance en faveur des restaurants éphémères, des lieux qui n'existent que quelques jours par semaine.
Le premier site était une pizzeria à Archway, dans le nord de Londres, et son premier événement était la fête du 30e anniversaire de Mme Simmons. Il a servi environ 60 personnes chaque mois jusqu'à la fermeture du lieu, mais ouvrira bientôt une nouvelle adresse à Tooting Broadway, dans le sud de la ville. Dans l'intervalle, il a travaillé sur un marché pour en apprendre davantage sur le commerce des produits alimentaires.
C'est ce que les immigrés ont tendance à faire. ils travaillent dur pour reconstruire leur vie et ils repèrent des créneaux sur le marché que d'autres pourraient manquer. Majeda Khoury, une militante des droits de l'homme qui a quitté Damas pour se rendre en Grande-Bretagne, a emprunté la même voie. Elle a appris à cuisiner grâce à un organisme de bienfaisance appelé Migrateful et prépare des plats associés à différentes villes syriennes. Le plat de Damas, harak osbao, comprend des lentilles et des pâtes à la mélasse de tamarin, coriandre, ail et grenade. Elle s'occupe maintenant de la restauration lors de grands événements pour des organisations caritatives qui veulent se concentrer sur la Syrie.
Mme Khoury et M. Rahimeh ont tous deux bénéficié d'une formation à la vente et au marketing dispensée par l'Entrepreneurial Refugee Network (TERN), un organisme de bienfaisance. Charlie Fraser, cofondateur de TERN, indique que l’objectif est de lancer 1 000 entreprises dirigées par des réfugiés en Grande-Bretagne d’ici 2025.
Il est difficile pour les réfugiés de créer une entreprise quand ils ne peuvent pas quitter les camps en premier lieu. Paul Hutchings essaie d'aider ceux qui sont coincés. Il était chercheur en marketing avant de se rendre à Calais pour aider les réfugiés en 2008. En 2016, il a créé Refugee Support, un autre organisme de bienfaisance impliqué dans des camps au Bangladesh, à Chypre, en Grèce et au Mexique.
Le modèle consiste à promouvoir la dignité plutôt que la dépendance; au lieu de simplement distribuer de la nourriture et des vêtements, l'organisme de bienfaisance a ouvert un magasin. Il a créé des jetons afin que les résidents puissent acheter leurs propres affaires. Dina Nayeri, une ancienne réfugiée, dit que c'est très important. Dans un camp auquel elle a assisté, les gens ont dû fouiller dans des piles de vieux vêtements jetés par terre. Mme Nayeri dit que de nombreux réfugiés doivent faire face à des traumatismes, à des sentiments de honte et d'infériorité et aux attentes des autres qu'ils devraient toujours être reconnaissants. Après être arrivée en Amérique, Mme Nayeri est devenue écrivaine en publiant deux romans et un livre de fiction intitulé «The Ungrateful Refugee».
La dignité exige également que les réfugiés trouvent du travail. S'ils restent dans les camps, ils auront droit à des subventions de l'UE, mais le risque, selon M. Hutchings, est qu'ils deviennent institutionnalisés. Au début, Refugee Support a essayé de donner des microcrédits pour permettre aux gens de créer de petites entreprises. Mais cela s'est heurté à un mur de briques réglementaire.
Au lieu de cela, M. Hutchings a loué un bâtiment, maintenant appelé Centre de la dignité, où les gens peuvent acquérir des compétences. L'un des projets est une coopérative de couture qui compte 18 machines et où les réfugiés fabriquent des sacs, des housses de coussin et des tabliers. L'organisme de bienfaisance fournit le matériel, les machines et l'électricité et vend les produits en ligne sur Refumade.org; chaque article est accompagné d'un message sur la personne qui l'a fabriqué. Les ouvriers à la couture sont principalement des femmes. Pour les hommes, la charité a mis en place un programme de partage de vélos à Chypre pour les aider à trouver du travail en dehors des camps.
Les réfugiés à qui Bartleby a parlé ont traversé une immense lutte pour atteindre leur position actuelle. Leur détermination à faire quelque chose de leur vie était vraiment frappante. C’est le genre d’éthique de travail que toute entreprise, et tout pays, devrait valoriser.
