CHRIS JENKINSON a des affiches représentant des stars de la lutte sur ses murs, aime cuisiner des hamburgers et est sur le point de commencer à travailler dans les cuisines d'un hôtel Hilton à Surrey, en Angleterre. Emily Martin aime cuisiner l'éponge Victoria, travaille à la centrale nucléaire de Hinkley Point et souhaite éventuellement travailler dans l'hôtellerie.
Celles-ci peuvent ressembler à des ambitions typiques de la vie. Ce qui les rend remarquables, c’est que Chris est atteint du syndrome de Down et que Emily a des difficultés d’apprentissage. Seulement 1,5% des Britanniques de 1,5 million d’adultes britanniques ayant des troubles d’apprentissage occupent un emploi rémunéré. Chris et Emily sont étudiants à la Foxes Academy de la station balnéaire de Minehead, spécialisée dans l’aide aux jeunes dans ces conditions.
Ces dernières années, huit diplômés de l'académie sur dix ont occupé des emplois dans l'hôtellerie. Les étudiants suivent un cours de trois ans qui leur permet d'apprendre à vivre de manière autonome et à développer les compétences nécessaires pour conserver un emploi. Cameron Corrick, étudiant souffrant de paralysie cérébrale, a commencé à faire le tour des installations de Bartleby en tant que commis de cuisine (travail de préparation des repas) à Devon en août. L'académie possède son propre hôtel, ainsi qu'un centre d'enseignement et plusieurs auberges de jeunesse dans le centre-ville.
L'enseignement précoce se concentre sur les compétences de base. Cameron a conduit Bartleby à une session sur la communication, au cours de laquelle les étudiants ont acquis les compétences de conversation nécessaires pour communiquer avec le public. Dans un foyer, trois filles apprenaient à préparer une liste de courses, à acheter les ingrédients dans un supermarché local, puis à les préparer pour le déjeuner. Ils venaient de rentrer de leur voyage et prévoyaient faire des pâtes à la carbonara et des tacos farcis. Les étudiants ont des cours pour faire les courses, se laver et faire le ménage. Ils finiront par apprendre à utiliser PowerPoint pour faire une présentation, à comprendre les lois en matière d'hygiène des denrées alimentaires (viande, légumes, etc.) et à passer des examens appelés qualifications professionnelles nationales.
Les étudiants commencent par effectuer deux équipes par semaine à l’hôtel. Plus tard, ils travaillent dans la communauté locale. Cinquante entreprises proposent des stages pouvant durer jusqu'à 16 heures par semaine. D'autres placements se produisent par hasard. JJ Goodman, fondateur de la chaîne London Cocktail Club, a donné une conférence à l'académie. Tom Hawkins, un jeune homme de 22 ans atteint du syndrome de Down, a alors demandé à M. Goodman de l’aider à poursuivre son rêve de devenir barman. Tom suit actuellement une formation et la chaîne espère lui proposer un emploi permanent dans lequel il mélangera la piña coladas aux meilleurs d'entre eux.
L'enseignement offert par l'académie présente clairement des avantages énormes pour les étudiants eux-mêmes. Emily dit avoir été victime d'intimidation à l'école mais avoir trouvé beaucoup d'amis lorsqu'elle est venue à l'académie, ce qui lui a permis de gagner beaucoup en confiance. Il était facile de voir à quel point les étudiants étaient excités à l’idée de trouver un emploi.
Les employeurs en bénéficient également. L’un des principaux supporters de l’académie est le groupe Hilton, qui a proposé 21 stages et recruté neuf personnes. Par le biais de sa fondation caritative, il a récemment investi 40 000 dollars pour améliorer les installations de formation de l’académie. Steve Cassidy, directeur général de Hilton en Grande-Bretagne et en Irlande, a déclaré que le programme s’était très bien déroulé, avec des avantages pour les étudiants en termes de formation et des avantages pour la culture et l’environnement des hôtels eux-mêmes. Il espère que les hôtels du groupe dans d’autres parties du monde suivront l’initiative britannique.
Enfin, le fait de mettre Chris, Emily et Tom au boulot, plutôt qu’à des soins en établissement, où ils finiraient autrement, fait économiser beaucoup d’argent au gouvernement. Foxes cite des estimations du ministère britannique de l’éducation qui montrent que le coût cumulé du soutien d’une personne ayant des difficultés d’apprentissage tout au long de sa vie adulte (de 16 à 64 ans) peut atteindre 3 millions de livres sterling (3,8 millions de dollars). Leur apprendre à vivre de manière semi-autonome et à occuper un emploi réduit la facture d'environ un tiers.
Ces économies nécessitent des investissements initiaux. Chaque élève est financé par son conseil local mais les budgets des autorités locales ont été réduits sous le programme d'austérité du gouvernement conservateur actuel. Clare Walsh, responsable marketing de l’académie, explique que les conseils ont de plus en plus de mal à envoyer des étudiants.
C'est une honte. Quiconque visite l'académie est forcément inspiré et impressionné. Chris, Emily et Cameron méritent tout le soutien possible.
