Il y a DEUX DÉCENNIES, Microsoft était synonyme de jardin clos technologique. Un de ses patrons a qualifié les programmes open source gratuits de «cancer». C'était alors. Le 21 avril, la firme de technologie la plus précieuse du monde a rejoint un mouvement naissant pour libérer les données du monde. Entre autres choses, la société prévoit de lancer 20 groupes de partage de données d'ici 2022 et de divulguer certaines de ses informations numériques, y compris les données qu'elle a regroupées sur covid-19.

Microsoft n'est pas seul dans son nouveau goût pour le partage à l'ère du coronavirus. "Le monde a déjà été confronté à des pandémies, mais cette fois, nous avons une nouvelle superpuissance: la capacité de recueillir et de partager des données pour de bon", a écrit Mark Zuckerberg, le patron de Facebook, un conglomérat de médias sociaux, dans le Washington Post le 20 avril. Malgré les règles strictes de l'UE en matière de confidentialité, certains eurocrates soutiennent désormais que le partage de données pourrait accélérer les efforts de lutte contre le coronavirus.

Mais l'argument en faveur du partage des données est beaucoup plus ancien que le virus. L'OCDE, club majoritairement composé de pays riches, estime que si les données étaient plus largement échangées, de nombreux pays pourraient bénéficier de gains compris entre 1% et 2,5% du PIB. L'estimation est basée sur des hypothèses héroïques (telles que mettre un nombre sur les opportunités commerciales créées pour les startups). Mais les économistes conviennent qu'un accès plus facile aux données est largement bénéfique, car les données ne sont pas «rivales»: contrairement au pétrole, par exemple, elles peuvent être utilisées et réutilisées sans être épuisées, par exemple pour alimenter simultanément différents algorithmes d'intelligence artificielle.

De nombreux gouvernements ont reconnu le potentiel. Les villes de Berlin à San Francisco ont des initiatives «open data». Les entreprises ont été plus confuses, explique Stefaan Verhulst, qui dirige le laboratoire de gouvernance de l'Université de New York, qui étudie de telles choses. Les entreprises craignent de perdre la propriété intellectuelle, de compromettre la confidentialité des utilisateurs et de se heurter à des obstacles techniques. Les formats de données standard (par exemple, les images JPEG) peuvent être partagés facilement, mais une grande partie de ce que Facebook collecte avec son logiciel n'aurait aucun sens pour Microsoft, même après le reformatage. Moins de la moitié des 113 «collaborateurs de données» identifiés par le laboratoire impliquent des entreprises. Ceux qui le font, y compris les initiatives de BBVA, une banque espagnole, et de GlaxoSmithKline, un fabricant de médicaments britannique, ont été de petite ou de portée limitée.

La campagne de Microsoft est de loin la plus importante. En plus d'encourager davantage de partage non commercial, l'entreprise développe des logiciels, des licences et (avec le Governance Lab et d'autres) des cadres de gouvernance qui permettent aux entreprises d'échanger des données ou d'y accéder sans perdre le contrôle. Les optimistes croient que le mouvement du géant pourrait concerner les données, ce que IBM a adopté à la fin des années 1990 du système d'exploitation Linux pour les logiciels open source. Linux est devenu un adversaire sérieux de Windows propre à Microsoft et sous-tend aujourd'hui le logiciel mobile Android de Google et une grande partie du cloud computing.

Brad Smith, président de Microsoft, note que moins de 100 entreprises collectent plus de la moitié de toutes les données générées en ligne. À son avis, un partage accru contrecarrerait la concentration du pouvoir économique et politique. Combler le «fossé des données», comme il l'appelle, et développer un grand mouvement de données ouvertes ne sera pas facile. Les données sont plus complexes que le code. La plupart des programmeurs parlent le même langage et les collectifs open source résolvent principalement les problèmes techniques; les personnes en charge des données viennent souvent de différents secteurs d'activité sans vocabulaire commun et sans parler d'affaires.

En effet, comme IBM avant lui, Microsoft a des raisons autres que l'altruisme pour défendre les données ouvertes. Il gagne la plupart de son argent non pas en extrayant de la valeur des données stockées par le biais de publicités ciblées, comme Alphabet ou Facebook, mais en vendant des services et des logiciels pour aider les autres à traiter les informations numériques. Plus il y a de données partagées, mieux c'est pour Microsoft. M. Smith fait valoir que cela fait de son entreprise le parfait militant pour les données ouvertes. "Si vous voulez savoir à qui faire confiance", dit-il, "vous devez examiner le modèle commercial de l'entreprise."

C'est peut-être le cas. Mais cela indique également un obstacle plus important. Même si les obstacles techniques et juridiques au partage pouvaient être supprimés, de nombreuses entreprises riches en données hésiteront à renoncer à leur monopole lucratif sur les informations des utilisateurs. Nonobstant les déclarations de M. Zuckerberg, ne vous attendez pas à ce que Facebook suive l'exemple de Microsoft de si tôt.