TO BEAUCOUP D’INVESTISSEURS, soutenir une compagnie pétrolière américaine n’a l’air que légèrement plus astucieux que de mettre de l’argent liquide dans un mélangeur. Confronté à la covid-19 et aux anciennes préoccupations concernant les faibles rendements, l’industrie se démène pour augmenter son efficacité. Le 19 octobre, ConocoPhillips a annoncé qu’il paierait 9,7 milliards de dollars pour Concho Resources, une entreprise texane de fracturation. Le lendemain, deux autres frackers, Pioneer Natural Resources et Parsley Energy, ont annoncé un rapprochement de 4,5 milliards de dollars. Dans l’ensemble du secteur, les pétroliers s’engagent à faire passer les profits avant la croissance. Que diriez-vous d’une entreprise qui offre les deux?
Alors que l’industrie pétrolière américaine flambe, son utilitaire le plus précieux, NextEra, a explosé. C’est déjà le premier producteur mondial d’électricité éolienne et solaire. Lorsque NextEra a présenté ses derniers résultats trimestriels le 21 octobre, il a déclaré qu’il disposait désormais d’environ 15 gigawatts de projets renouvelables dans son pipeline, soit plus que l’ensemble de son portefeuille d’énergies renouvelables existant. Le bénéfice net a bondi à 1,3 milliard de dollars, en hausse de 13% sur un an.
Les patrons du pétrole ont longtemps rejeté les services publics comme étant un goliath solide mais sérieux et moins énergique que grand-père. «Nous avons des attentes beaucoup plus élevées pour les rendements du capital que nous investissons», a proclamé Darren Woods, patron d’ExxonMobil en 2018. Depuis lors, la capitalisation boursière de sa major pétrolière a chuté de 60%. NextEra est passé à 147 milliards de dollars. C’est désormais la société énergétique la plus précieuse des États-Unis. Et cela ne ralentit pas.
NextEra n’a pas la portée mondiale des services publics européens, avec des avant-postes étrangers de l’Amazonie à l’Afrique du Sud. Mais sous la direction de Jim Robo, il est devenu un titan. Il a deux activités principales. Florida Power & Light, un service public qui génère un taux de rendement réglementé, dessert plus de 5 millions de clients dans l’État du soleil. NextEra Energy Resources construit et exploite des projets énergétiques – principalement des parcs éoliens, mais aussi solaires et nucléaires, ainsi que des gazoducs et des lignes de transport. En 2020, aucune entreprise ne semble révolutionnaire. Mais NextEra a mis en place des stratégies gagnantes tôt et les a bien suivies, affirme Michael Weinstein du Credit Suisse, une banque.
Florida Power & Light, par exemple, a été parmi les premiers à remplacer les centrales électriques au charbon par du gaz, bénéficiant d’un approvisionnement bon marché grâce au boom américain de la fracturation hydraulique. La société a amélioré la fiabilité en étant l’un des premiers à adopter l’apprentissage automatique, note Vivek Wadhwa, qui a conseillé l’entreprise et présente NextEra dans un nouveau livre sur l’innovation. Le service public connaît une croissance saine – les bénéfices ont bondi de 11% au troisième trimestre – et les factures des clients sont restées relativement faibles.
Mais ce sont les énergies renouvelables à grande échelle qui sont le point fort de NextEra. Il n’a pas tardé à profiter de généreux crédits d’impôt pour construire des parcs éoliens dans le Midwest. Lorsque M. Robo est devenu son président en 2006, il était déjà le premier producteur d’énergie éolienne en Amérique. Et il a parié que les énergies renouvelables augmenteraient à mesure que les coûts baisseraient tandis que ceux de l’électricité au charbon resteraient stables. Le coût non subventionné des parcs éoliens et solaires (répartis sur leur durée de vie) a baissé d’environ 70% et 90%, respectivement, depuis 2009. Les électeurs écologistes ont fait avancer les choses. Plus de la moitié des États américains exigent désormais qu’une part de leur électricité provienne d’énergies renouvelables. La logique du remplacement des anciennes centrales au charbon par des énergies renouvelables qui fonctionnent avec des intrants sans coût – vent et soleil – semble évidente.
Les investisseurs sont d’accord. NextEra a surperformé non seulement les autres services publics et sociétés pétrolières, mais aussi le marché boursier dans son ensemble. Les rendements totaux pour les actionnaires au cours des trois dernières années ont baissé de 47% pour un indice de sociétés énergétiques américaines et de 52% pour ExxonMobil. NextEra a bondi de 112%, plus que le large S &P Index 500 (voir graphique). Les agences de notation apprécient la stabilité offerte par Florida Power & Light. NextEra Energy Resources a utilisé son expertise pour faire des offres concurrentielles pour des contrats, et son échelle pour réduire les coûts, explique Stephen Byrd de Morgan Stanley, une banque. Parfois, NextEra vend des actifs à une société dans laquelle elle détient une participation et qui utilise les flux de trésorerie des projets énergétiques pour verser des dividendes fiables.
D’autres services publics ont continué. M. Byrd souligne que Xcel Energy, un service public du Midwest qui est l’un des plus gros clients de NextEra, construit actuellement ses propres parcs éoliens. Mais la taille et le savoir-faire de NextEra lui donnent un avantage.
Il peut se développer davantage par acquisition. En 2019, il a finalisé l’achat de Gulf Power, un autre service public floridien. Selon la rumeur, il lorgne Duke, un service public réglementé de Caroline du Nord. «Il n’y a pas de service public dans le pays que nous ne pourrions pas exploiter plus efficacement et mieux pour les clients», a déclaré M. Robo en juillet.
NextEra continuera également à investir dans la production et les réseaux – ce mois-ci, elle a porté les dépenses en capital prévues à 60 milliards de dollars entre 2019 et 2022. Au deuxième trimestre, les dépenses en capital ont dépassé celles de toutes les entreprises américaines sauf neuf. Dans le secteur de l’énergie, seul ExxonMobil a dépensé plus. Les projets comprennent de grandes fermes solaires et des lignes électriques souterraines en Floride pour rendre le réseau plus résistant aux tempêtes.
NextEra a déjà acheté ou loué plusieurs des sites restants les plus attractifs d’Amérique pour l’énergie éolienne et solaire, déclare M. Weinstein. À mesure que le réseau dépend de plus en plus des énergies renouvelables intermittentes, la demande de batteries augmentera. Avec la prévoyance des marques, NextEra investit également dans ces domaines. ■
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Cet article est apparu dans la section Business de l’édition imprimée sous le titre « Et ensuite »