FOU SEMAINES des rumeurs ont circulé selon lesquelles Nvidia, une société américaine qui conçoit et vend des puces informatiques, souhaite acheter Arm, une entreprise qui produit les plans fondamentaux sur lesquels la plupart de ces puces sont construites. Arm, qui est basée en Grande-Bretagne, appartient depuis 2016 à SoftBank, un conglomérat technologique japonais, qui l'a acheté pour un montant extraordinaire de 32 milliards de dollars – le prix le plus élevé jamais payé pour une entreprise technologique européenne. Le 3 août, des reportages ont déclaré que Nvidia était proche d'un accord. Cela peut coûter autant, voire plus.
C'est parce qu'Arm n'est pas une entreprise normale. Les principaux produits de la société sont un ensemble de conceptions fondamentales de puces informatiques appelées architectures de jeu d'instructions (EST UNs). Arm vend l'accès à EST UNà Apple, Qualcomm et Huawei, donnant à ces entreprises la liberté de concevoir et de fabriquer des puces Arm comme elles le souhaitent. Les puissantes puces des iPhones d’Apple sont le produit de ce processus, tout comme celles de presque tous les smartphones dans le monde. Arm crée également ses propres conceptions de puces, qu'il appelle «cœurs», et les concède sous licence aux entreprises qui ont besoin d'un point de départ pour les puces à insérer dans leurs appareils, ainsi que des voitures, des réfrigérateurs connectés ou tout autre élément relié à l'Internet. En conséquence, Arm est partout.
Curieusement pour le seul fournisseur de technologie qui sous-tend l'industrie mondiale des semi-conducteurs, Arm fait relativement peu d'argent. En 2019, il a généré moins de 2 milliards de dollars de revenus. Nvidia, qui fait face à une forte concurrence, a généré 2,8 milliards de dollars de bénéfice net, principalement en vendant de puissantes puces spécialisées utilisées pour jouer à des jeux vidéo, ou boulonnées sur des machines existantes dans des centres de données gérés par Google, Microsoft et d'autres fournisseurs de cloud computing, où ils sont utilisés pour former l'intelligence artificielle.
Les fabricants de puces qui comptent actuellement sur un accès sans entrave à des conceptions de puces de pointe craignent de le perdre une fois que Nvidia prendra possession d'Arm. Sous SoftBank, qui n'est pas une société de puces, rien de tout cela n'était un problème. Mais si Nvidia, qui en est un, possédait Arm, elle exercerait un certain contrôle sur ses rivaux potentiels. Les fabricants de puces chinois en particulier peuvent s'inquiéter du fait que la société américaine, dont les opérations sont situées presque entièrement sur son marché intérieur, donnera au gouvernement fédéral le pouvoir d'empêcher les conceptions d'Arm de se rendre en Chine, tant que l'impasse technologique américaine avec son rival asiatique se poursuivra. Nvidia a refusé de commenter.
Nvidia reste discret sur ses intentions exactes. Il n'a pas confirmé qu'il était en pourparlers avec SoftBank. Une possibilité est qu'elle veuille combiner son échelle et les conceptions d'Arm pour créer des puces à usage général qui maintiennent le bourdonnement des centres de données. Pour le moment, cette activité lucrative est dominée par Intel, une autre entreprise américaine (les serveurs Arm existent, mais ils sont principalement conçus par des entreprises comme Tesla et Amazon pour leurs propres besoins).
Nvidia pourrait en principe concurrencer Intel en octroyant des licences aux conceptions d'Arm sans acheter l'entreprise. L'acquisition d'Arm lui donnerait le contrôle des feuilles de route technologiques d'innombrables entreprises de haute technologie. De nombreuses entreprises paieraient un bras et une jambe pour ce genre de pouvoir. ■
Cet article est paru dans la section Business de l'édition imprimée sous le titre "Worth an arm and a leg"
