jeN MAI BYTEDANCE, la startup la plus précieuse au monde, a dépassé les autres «licornes» technologiques. Il était évalué à 140 milliards de dollars sur le marché secondaire, en hausse de près de moitié par rapport à un tour de table au printemps. La raison? TikTok, une application courte vidéo qui a été téléchargée 2 milliards de fois. Le «dernier coin ensoleillé» de l’Internet, comme on l’appelle grâce au contenu jovial généré par les utilisateurs, est la première sensation Internet mondiale en Chine. Pour le fondateur de ByteDance, âgé de 37 ans, Zhang Yiming, cela fait partie d'une ambition de construire un géant mondial du logiciel.
Maintenant, cette ambition est menacée. Le 29 juin, l'Inde a interdit TikTok et 58 autres applications chinoises, après des affrontements meurtriers entre soldats indiens et chinois dans l'Himalaya. Le même mois, les avocats américains de ByteDance lui ont dit que l'administration du président Donald Trump était préoccupée par la propriété chinoise de TikTok. L'Amérique menace maintenant d'interdire complètement l'application.
Le malaise officiel à propos de TikTok a augmenté avec sa popularité. Il compte environ 70 millions d'utilisateurs américains, dans la même ligue que Snapchat. Au premier trimestre, elle a été téléchargée 315 millions de fois dans le monde, plus que n'importe quelle application jamais enregistrée en trois mois, selon Sensor Tower, une société de recherche (voir le graphique 1). En Amérique et en Grande-Bretagne, il rivalise avec YouTube pour l'attention des utilisateurs – et pas seulement parmi les adolescents, qui l'ont d'abord adopté. «TikTok est un endroit pour tout le monde maintenant», déclare Vanessa Pappas, directrice générale de l'application pour l'Amérique.
ByteDance garde ses chiffres près de sa poitrine, mais ses investisseurs disent qu'il est sur la bonne voie pour générer 30 milliards de dollars de revenus en 2020, contre 15 à 20 milliards de dollars en 2019. Le bénéfice net pourrait plus que doubler, à 7 milliards de dollars. La plupart de cela provient de ses entreprises chinoises, Douyin, une version de TikTok, et Toutiao, une application d'actualités. TikTok ne rapporte pas encore d’argent, mais ByteDance estime qu’elle pourrait à terme éclipser toutes ses propriétés chinoises réunies, en exploitant le vaste marché publicitaire américain. Il a déployé des outils pour les annonceurs. Les bailleurs de fonds de ByteDance, principalement américains, estiment que cela, ajouté à la croissance en Chine, pourrait porter sa valorisation à 500 milliards de dollars.
Pour les utilisateurs de TikTok, l’idée de l’oncle Sam réprimant des vidéos de bébés hérissons est aussi ridicule que des grands-pères qui apprennent à mélanger. Les fonctionnaires ont deux préoccupations. Le premier concerne la censure et la propagande. TikTok a par le passé assourdi les discussions sur des sujets sensibles en Chine, comme le Tibet, la place Tiananmen ou la répression dans la province du Xinjiang. La deuxième inquiétude est qu’en tant qu’entreprise chinoise, ByteDance est soumise à des lois qui l’obligent à travailler avec les autorités chinoises.
TikTok affirme n'avoir jamais reçu de demandes officielles de données de la Chine et refuserait de transmettre des informations sur des utilisateurs non chinois. Mais Alex Stamos, ancien responsable de la sécurité chez Facebook qui conseille désormais Zoom, un service de visioconférence avec des opérations en Chine, dit que même si TikTok pouvait résister aux demandes du gouvernement, «la question est de savoir quels moyens extralégaux existent pour sortir des données». Si les ingénieurs basés à Pékin ont accès aux serveurs de TikTok partout dans le monde, dit-il, leur gouvernement pourrait les forcer à remettre les données qui y sont stockées. TikTok dit qu'il collecte moins de données que de nombreux réseaux sociaux, mais enregistre automatiquement les utilisateurs. GPS emplacement, adresse Internet et historique de navigation et de recherche sur l'application. Les utilisateurs peuvent également choisir de partager leurs contacts.
ByteDance a essayé de dissiper ces inquiétudes. Alors que la base d'utilisateurs de TikTok a explosé en Occident, il a pris des mesures pour américaniser ses opérations et sa gestion. Après un retard lié au covid, son «centre de transparence» de Los Angeles, où les experts peuvent examiner son code, devrait ouvrir cet été. TikTok a embauché un nouveau directeur général de haut niveau, Kevin Mayer, de Disney.
En mars, ByteDance a également proposé un plan plus radical. Il pourrait prendre toutes ses entreprises non chinoises, y compris TikTok, et leur donner un siège mondial à Londres, ainsi qu'un back-office en Irlande (où les règles strictes de protection des données en Europe sont en vigueur). Sur le plan opérationnel, la firme se diviserait en «ByteDance China» et «ByteDance Global». Il en a parlé au gouvernement britannique en février.
Ces discussions ont cessé une fois que la Maison Blanche a évoqué la perspective d'interdire TikTok. Certaines personnes impliquées estiment maintenant que la probabilité d'une telle interdiction est assez élevée. La priorité de ByteDance est d’éviter ce résultat, tout en conservant une part significative de la valeur économique de TikTok.
L’option préférée de la société est le plan «ByteDance Global». Il est prêt à changer sa structure de capital et à se séparer de la branche mondiale, en gardant une participation comprise entre 35% et 49%. M. Zhang nommerait une minorité de membres du conseil. ByteDance Global pourrait à son tour faire tourner le bras américain de TikTok pour l'éloigner davantage de la Chine. Une autre option sur la table serait pour les investisseurs existants de ByteDance d'acheter une participation majoritaire dans TikTok, en laissant peut-être ByteDance conserver une petite participation. On ne sait pas si cela apaiserait l'administration Trump.
Ce que ByteDance craint le plus, c'est une vente forcée de 90 à 100% du TikTok mondial à des investisseurs américains ou à un géant de la technologie. Larry Kudlow, le conseiller économique de M. Trump, a déclaré qu'il pensait que TikTok deviendrait une entreprise américaine distincte de la société mère chinoise. Pékin accepterait probablement un nouveau siège mondial européen pour ByteDance, estime la firme. Mais remettre le TikTok mondial aux Américains reviendrait à une expropriation. «L'Amérique aurait une autre plate-forme technologique mondiale», note une personne en Chine impliquée dans l'affaire.
Lâcher tout ou partie de TikTok serait un coup dur pour ByteDance. Sans TikTok America, sa valeur potentielle passerait de 500 milliards de dollars à peut-être 300 milliards de dollars, estime un gros investisseur. Perdre TikTok dans le monde serait encore plus douloureux. Une scission pourrait également ralentir le développement futur de l'application, dont la popularité a été alimentée par les algorithmes de ByteDance, perfectionnés dans le développement de Douyin et Toutiao.
Les malheurs de TikTok offrent aux autres une ouverture. En Inde, où 200 millions d'utilisateurs y ont perdu l'accès du jour au lendemain, un rival local, Roposo, a obtenu 22 millions d'inscriptions en 48 heures. En Amérique, Facebook est sur le point de lancer Instagram «Reels», un clone de TikTok, et YouTube lancera bientôt «Shorts». La Maison Blanche peut encore réfléchir à deux fois avant d'interdire une application dont de nombreux Américains sont accro. Sa structure d'entreprise peut changer. Mais Mme Pappas est résolue: "TikTok ne disparaît pas." ■
Cet article est paru dans la section Business de l'édition imprimée sous le titre "Soixante secondes de gloire"
