Schumpeter – Big Tech est la nouvelle redevance sur dividendes | Affaires

jeN LE COUDE AIGU monde des affaires, les dividendes que les entreprises versent à leurs actionnaires sont souvent considérés comme un sujet sans effusion de sang. Par rapport aux cours des actions, ils mettent rarement les impulsions en course. Selon la théorie de la finance d’entreprise, les dividendes sont largement sans rapport avec la valeur sous-jacente d’une entreprise et la richesse de ses actionnaires, tout comme le retrait d’espèces AU M la machine ne vous rend pas plus riche. Les comptables se plaignent que les dividendes peuvent augmenter les factures fiscales. Les cyniques les considèrent comme de l'argent silencieux pour les actionnaires. En Amérique au cours des dernières décennies, ils ont été de plus en plus éclipsés par la pratique plus controversée des rachats d'actions.

Pour les historiens des affaires, cependant, les dividendes sont pleins de drames. Leur foyer spirituel est l'Europe, où ils sont nés pour partager le butin des monopoles maritimes néerlandais et britanniques au XVIIe siècle. Des deux côtés de l'Atlantique, ils se sont accélérés pendant le boom ferroviaire du 19e siècle, souvent par le biais de stratagèmes infâmes visant à maintenir les paiements en circulation afin d'attirer de nouveaux investisseurs crédules. Des paiements énormes dans les années folles ont contribué à alimenter le crash de Wall Street de 1929, mais après la dépression, ils étaient considérés comme le meilleur moyen de restaurer la confiance des investisseurs. Psychologiquement, ils sont intrigants. La promesse de trésorerie dure fournit un intermédiaire entre les gestionnaires et les investisseurs que certains jugent plus fiable que les rapports sur les bénéfices. Ces chèques de dividendes apparemment fades fournissent une mine d'informations qu'il est facile d'oublier.

L’histoire qu’ils ont révélée en passant dans les boîtes aux lettres des actionnaires – ou non – pendant la pandémie de covid-19 n’a fait qu’ajouter aux malheurs des récipiendaires enfermés. En Europe en particulier, une vague de réductions des dividendes a montré à quel point bon nombre des entreprises les plus sanguinaires de la région étaient malades. Royal Dutch Shell et BP, deux majors pétrolières européennes, se sont inclinées devant le bilan inévitable de l'effondrement des prix du pétrole et ont pris la hache pour leurs dividendes. Partout en Europe, les banques et les assureurs-vie, piliers de nombreux fonds de pension avides de revenus, ont suspendu les paiements sous la pression des régulateurs financiers. L’image sans équivoque est celle de la fragilité et du déclin de l’Europe.

En Amérique, c'est une autre histoire. Les entreprises ont tendance à préférer les rachats d'actions. L'année dernière, par exemple, les plus grandes entreprises américaines ont versé en moyenne 41% de leurs bénéfices sous forme de dividendes; les entreprises européennes comparables ont payé 66%. Les parts respectives pour les rachats étaient de 59% et 23%. L'une des raisons de cette préférence est que les règles américaines font des rachats un moyen plus efficace sur le plan fiscal de restituer de l'argent aux actionnaires que des dividendes. De nombreux critiques se plaignent que les entreprises américaines se gâtent irrationnellement de rachats en conséquence. Mais 2020 a mis en évidence le grand avantage de ce type de paiement: sa flexibilité. Alors que l'économie ralentissait, de nombreuses grandes entreprises réduisaient instantanément leurs rachats afin de conserver leur trésorerie.

Qu'en est-il des dividendes en Amérique? Comme en Europe, certains soi-disant aristocrates du dividende – c'est-à-dire ceux qui ont augmenté le dividende de base consécutivement pendant des années – vivaient au-dessus de leurs moyens avant même que la pandémie ne frappe, versant plus d'argent aux actionnaires qu'ils ne gagnaient en profits. Ils comprennent ExxonMobil ainsi que À&T. Le risque est que leurs patrons considèrent les réductions de dividendes comme un suicide de carrière et endommagent les bilans de leurs entreprises dans le but de les maintenir, tout comme GE, un conglomérat, a fait dans les dernières années de Jeff Immelt, son ex-patron.

Mais dans l'ensemble, le signal que les dividendes envoient à America Inc est une résilience relative. Les dividendes nord-américains (y compris les dividendes canadiens) ont légèrement augmenté au deuxième trimestre par rapport à la même période en 2019, selon Janus Henderson, une société d'investissement. La plupart des grandes sociétés financières ont réussi à maintenir leurs paiements alors même que les régulateurs insistent pour qu'ils constituent des tampons contre une vague de créances douteuses (Wells Fargo est une exception). Cela s'inscrit dans un modèle à plus long terme de muscle américain: la valeur en dollars des dividendes des grandes entreprises est passée de 342 milliards de dollars en 2013 à 535 milliards de dollars en 2019, augmentant trois fois plus vite que les dividendes en Europe.

Cette hausse reflète la générosité croissante d'un groupe de sociétés américaines qui, il n'y a pas longtemps, se moquaient des dividendes avec autant de condescendance que les costumes et les liens: les entreprises technologiques. Aussi étrange que cela puisse paraître au pays du rachat, Big Tech monte dans les rangs de la redevance mondiale pour dividendes, grâce à ses flux de trésorerie prodigieux et en croissance rapide. Depuis 2016, même avec des versements faibles par rapport aux bénéfices, Apple et Microsoft font partie des cinq plus grands payeurs de dividendes au monde en termes absolus, aux côtés de Shell, son rival américain ExxonMobil et À&T. Et à cause de la pandémie, ce qui aurait semblé impensable il n'y a pas si longtemps peut se produire: Microsoft prendra probablement la couronne de Shell comme le plus grand payeur du monde parmi les entreprises cotées (à l'exception de Saudi Aramco, le colosse pétrolier contrôlé par l'État du Golfe).

Une fois la pandémie passée, il est probable que les rachats en Amérique reprendront. Même ainsi, la tendance à la croissance des dividendes pourrait également se poursuivre. De nombreux grands payeurs ont la possibilité de débourser davantage: le dividende de 15 milliards de dollars de Microsoft au cours de l’exercice clos en juin représentait à peine un tiers de son bénéfice net de 44 milliards de dollars. Il lui restait de l'argent même après avoir ajouté un rachat de 23 milliards de dollars. Apple est dans une position tout aussi enviable.

De l'avare au monarque

D'autres entreprises américaines bien dotées pourraient rejoindre les rangs de l'élite des paiements – si elles le souhaitent. Ils incluent les géants restants de la Big Tech – Alphabet, Amazon et Facebook – et Berkshire Hathaway, le géant des investissements de Warren Buffett. Aucun de ceux-ci ne rapporte de dividendes. Dans le nouveau monde courageux des taux d'intérêt proches de zéro, la promesse d'un rendement de dividende régulier, même relativement faible, peut devenir de plus en plus attrayante pour les investisseurs, qui peuvent faire pression sur des gestionnaires avares pour des paiements plus importants.

Les entreprises de technologie pourraient craindre que cela ne les fasse paraître d'âge moyen. Microsoft et Apple montrent que les dividendes ne doivent pas contrecarrer l'ambition de l'entreprise, du moins si vous gagnez suffisamment d'argent, ce que font Alphabet, Amazon et Facebook. Alors que le désespoir des investisseurs pour le rendement augmente, ces entreprises pourraient tôt ou tard faire face à des demandes irrésistibles de rejoindre la redevance sur dividendes. Qu'ils règnent longtemps.

Cet article est paru dans la section Affaires de l'édition imprimée sous le titre "La nouvelle redevance sur dividendes"

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